Мы снова возвращаемся в город Франсвиль на юго-западе Габона, в Международный центр медицинских исследований (CIRMF) – тот самый, в котором Эрик Леруа позже занимался исследованием Эболы. В конце 1980-х гг. молодая бельгийка Мартина Петерс около года работала младшим научным сотрудником в CIRMF – между получением диплома по тропической медицине и работой над докторской диссертацией. В CIRMF держали в неволе приматов, в том числе около сорока шимпанзе, и Петерс вместе с несколькими помощниками дали задание: взять у них анализы на антитела к ВИЧ-1 и ВИЧ-2. Почти у всех шимпанзе анализ был отрицательный – у всех, кроме двух. Оба исключения оказались очень молодыми самками, недавно отловленными в дикой природе. Таких детенышей шимпанзе, как и других осиротевших приматов, иногда часто держат (или продают) в качестве домашних питомцев после того, как убивают и съедают мать. Одну из них, двухлетку с огнестрельным ранением, доставили в CIRMF на лечение. Она умерла от ран, но анализ крови у нее взять все же успели. Другая, еще совсем младенец (ей было месяцев шесть), выжила. Сыворотка крови обеих дала сильную реакцию при тесте на ВИЧ-1 и менее сильную – на ВИЧ-2. Этот результат был интересным, но немного двусмысленным. Анализ на антитела – это косвенная оценка инфекции, сравнительно удобная и быстрая, но неточная. Более точный результат можно получить, обнаружив фрагменты вирусной РНК или, еще лучше, изолировав сам вирус, найдя его в целом виде и вырастив в большом количестве, чтобы его можно было точно идентифицировать. Мартине Петерс и ее помощникам удалось изолировать вирус из маленькой шимпанзе. И через двадцать лет, когда я побывал у нее в кабинете в одном из институтов на юге Франции, Петерс отлично помнила ту серию молекулярных тестов, с помощью которых обнаружили вирус.
– Мы особенно удивились, – сказала она, – потому что он оказался так похож на ВИЧ-1.
– Были ли какие-то более ранние предположения?
– Да. В то время мы уже знали, что ВИЧ-2, скорее всего, пришел от приматов Западной Африки, – сказала она, намекая на работу с дымчатыми мангабеями. – Но вот вируса, похожего на ВИЧ-1, в приматах еще не обнаружили. До сих пор этот вирус остается единственным, похожим на ВИЧ-1.
Ее группа в 1989 г. опубликовала статью, в которой объявила об открытии нового вируса и назвала его ВИОcpz. Они не трубили на весь мир, что нашли резервуар ВИЧ-1. Вывод из полученных данных звучал намного скромнее: «Звучали предположения, что ретровирус СПИДа у человека происходит от африканских мартышек. Однако это исследование и предыдущие исследования ВИО не поддерживают этого предположения». Главное осталось невысказанным: источником пандемического микроба могут быть шимпанзе, а не мартышки.