* * *

— С нами крестная сила! — послышался в избе испуганный голос Арины. — Степушка, родной мой, что ты это? — она подошла к лавке, на которой лежал Степа, и крестила его, и шептала молитву.

— Мамка, на, возьми, свои, не чужие, — лепетал мальчик и совал в руку матери сжатый кулачок.

— Что такое? — спрашивала удивленная Арина, взяла кулачок, открыла — ничего! пусто!

— Ах! — вздохнул Степа полной грудью и опустил голову на тулуп.

— Сон видел! — прошептала Арина.

Она постояла минутку, поглядела на спящего сына и опять побрела назад на свою лежанку.

Поздно на другой день проснулся Степа. Завтрак стоял на столе готовый. Арина, одетая по-праздничному, возилась у печи.

Добрые люди везде есть; соседи не забыли сирот. Тетка Анисья принесла полное блюдо горячих ватрушек. Дядя Фаддей прислал молочка. Было чем разговеться.

Но прежде чем сесть на стол, Степа, по обыкновению, перекрестился на икону, — на полке рядом лежал серебряный кошелек.

— Мамка, а к барыне когда ж идти? Ведь деньги отнести надо! — сказал он вдруг и указал рукой на кошелек.

Очень удивилась Арина; никак она этого не ожидала: ведь не дальше как вчера вечером Степа и слышать о том не хотел, сердился на нее, за ужином слова не промолвил, а сегодня сам готов идти, отдать их.

Видно, Бог надоумил!

— Что ж, доброе дело, дитя мое, — сказала она, ласково глядя на сына, — иди, не мешкай, вот только позавтракаешь и ступай.

И Степа пошел. Идет он по знакомой дороге, драгоценный кошелек лежит у него в кармане, но сегодня нет больше охоты считать и пересчитывать деньги, любоваться серебряными монетами…

— Чужие… — шепчет он, — не надо, себе сам заработаю… свои будут…

Но откуда взять «своих»? Где заработать? Степа задумался. Рубить дрова? Вырезать ложки? Да, все это хорошо было во сне! Там и сила богатырская, и удача. Так ли будет наяву? Кто захочет взять его, маленького мальчика, в работники? Кто станет ему платить деньгу? А ложки? Сумеет ли он сделать хоть одну хорошую, не кривую? И долго ли надо работать, чтоб было много, много своих денег, чтоб можно было купить матке другую Буренушку?

Надо попробовать, надо постараться, надо зайти к дяде Фаддею, авось что насоветует, авось поможет…

Но вот и барские хоромы, вот белые ворота, крыльцо.

Степа вошел в сени, отворил дверь; навстречу ему в нарядном праздничном платье шла старая няня.