В 1990 году самоубийство с помощью медиков было узаконено в Орегоне, затем в Вашингтоне и Вермонте, а Верховный суд Монтаны заявил, что такое деяние не запрещено на территории штата. И все же в то время, когда Каплан готовил свой отчет, большинство американских врачей отвергали подобную практику как неэтичную. В случаях, когда больные страдали смертельными заболеваниями в терминальной стадии и испытывали сильную боль, больницы предлагали им и их родственникам воспользоваться программами паллиативной помощи и специального ухода, применяемого в хосписах. Эти программы предусматривали применение широкого спектра сильнодействующих препаратов, консультации специалистов и были направлены не на лечение пациента, а на то, чтобы избавить его от боли и дискомфорта. Хосписы стали выражением философии гуманного отношения к неизлечимо больным пациентам и их родственникам. Изначально они появились в Британии, но в 70-е годы XX века прижились и в Соединенных Штатах. Поскольку при этом пациенты отказывались от лечения, продлевающего их жизнь, уход за ними обходился дешевле, и в 1982 году был включен в страховую программу «Медикэр».

Для той сравнительно небольшой категории пациентов, которых медики, несмотря на все свои усилия, не могли избавить от боли, применялся другой подход – терминальная седация. Смысл его состоял в том, чтобы ввести больного в бессознательное состояние, в котором он должен был пребывать до момента наступления смерти. Предложение о легализации подобной практики при наличии соответствующей просьбы со стороны «смертельно раненного или неизлечимо больного пациента» было поставлено на голосование в законодательном собрании штата Огайо еще в начале XX века, но тогда было отклонено. Пристальный интерес к этой теме вновь возник в 90-х годах.

Терминальная седация позволяла избавить от страданий неизлечимо больных людей, в то же время не убивая их. Однако и она не вполне соответствовала некоторым этическим установкам. Больной, повергшийся терминальной седации, не мог ни есть, ни пить, что в конечном итоге должно было привести к его смерти, если не отменить сильнодействующие препараты. А это, в свою очередь, означало высокую вероятность того, что пациент придет в себя и снова будет испытывать страдания. Точно же установить, удалось ли снять у него боль и другие нежелательные симптомы, не всегда представлялось возможным. И все же Верховный суд США в 1997 году, постановив, что у граждан нет конституционного права на самоубийство с помощью врачей, тем самым поддержал законность терминальной седации. В то время, когда доктор Миньярд размышлял о случившемся в Мемориале, комитет по этике Американской медицинской ассоциации рассматривал предложение об одобрении терминальной седации как последнего средства оказания помощи безнадежным больным, правда, под более благозвучным названием – «паллиативная седация» (впоследствии, в 2008 году, ассоциация приняла решение в поддержку этой практики).