– Ого. Здорово. Извини, я не смогла прийти. Знаешь, с этой работой у меня не так уж много свободного времени. – Эсте говорила медленно, попутно проверяя сданные тома на наличие повреждений, и затем сканировала для отметки в программе.
– Удалось найти Матео? Не поверю, что ты больше его не видела. – Пози плюхнулась в крутящееся кресло рядом с Эсте. – Он точно где-то здесь. Я его нутром чую.
– Не думаешь же ты, что он ничего не предпримет, если узнает, что за ним гонится толпа с вилами? – Эсте сосредоточенно листала книги, просматривала, сканировала код, перекладывала возвращенные книги, старательно не обращая внимание на то, что Пози все сильнее поджимает губы и хмурит брови.
Словно ощутив ее пренебрежение, четверо студентов устроились за одним из столов: Матео, Лукия, Эйфе и Дэйвид. Они наблюдали за Эсте, сцепив руки под подбородком. Ни единой тонкой косточки в их бесплотных телах.
Эсте повернулась спиной к призракам и склонилась к Пози, рассуждавшей об этике загробной жизни. Слова превратились для Эсте в сплошной поток без смысла. К счастью, когда она в следующий раз посмотрела в сторону призраков, их уже не было.
Но краем глаза она уловила движение. Призраки появились вновь за столиком поближе. Пози была слишком занята рассуждениями о социально-политических последствиях деятельности своего клуба охотников за привидениями, чтобы заметить настоящих призраков прямо у нее под носом. Смысл фраз ускользал от Эсте, она постоянно отвлекалась на подпрыгивающего на месте Дэйвида. Похоже, он имитировал звуки битбокса, судя по тому, что руки его были прижаты ко рту, а звук просто не долетал через атриум. Лукия танцевала, покачивая бедрами, как ластами, каждое движение было отточено десятилетиями. Эйфе удавалось сосредоточенно читать книгу, а Матео…
Да, Матео смотрел прямо на Эсте.
От его взгляда, выражения глаз, улыбки в форме молодого месяца скрутило живот. И от позы со скрещенными на груди руками и сумкой на плече, тяжелой из-за, скорее всего, спрятанной внутри «
Матео вырвал страницу из блокнота, скомкал и швырнул в ее сторону. Шарик упал на пол, Эсте сделала круглые глаза, предупреждая, но громкий вопрос Пози заставил переключить на нее внимание.
– Ну и что скажешь о предложении стать казначеем?
– Извини, ты о чем?
– Об исследователях паранормальных явлений. Артур узнал от Джулии, а та от Доусона, который поет в хоре мистера Лейбовиц, так вот, он сказал, что в колледжах отдают предпочтение абитуриентам – активным членам клубов. Теперь Бриони хочет стать вице-президентом, потому что собирается поступать в Йель, что весьма непросто, кстати. Я назначу Артура директором по маркетингу, Шепард может стать секретарем, ему не нужна красивая должность, у него везде стипендия по лакроссу. А ты будешь казначеем. Если, конечно, захочешь.
– Пози, я… – Эсте замялась. – Извини, у меня правда нет сейчас времени. Мне надо работать.
На долю секунды в глазах Пози мелькнула обида, но соседка пришла в себя быстрее, чем Эсте успела дать определение ее реакции.
– Да, конечно. И мне ведь тоже надо еще прочитать миллион старых газет. Но… ты подумай, хорошо?
Пози пошла к выходу из библиотеки мимо призраков, теперь игравших в музыкальные стулья, не обратив на них никакого внимания. Кажется, Эйфе везло меньше остальных. Эсте поймала себя на том, что всецело поглощена игрой, в тот момент, когда Лукия оттолкнула Дэйвида от последнего пустого стула, уселась, закинув ногу на ногу, вскинув голову, будто королева на троне, и заявила всем, что победа за ней.
– Ты всегда играешь нечестно, – заныл сидящий на полу Дэйвид.
Торжествующая улыбка Лукии совсем не была похожа на примирительную.
– Я хочу реванша, – продолжал Дэйвид. – Пусть судит Эсте.
– Не думаю, что это хорошая идея, – произнесла она и кивком указала на стопки сданных книг на стойке регистрации. – Если ты все равно торчишь в библиотеке всю ночь, почему бы не проявить милосердие и не помочь мне разложить все их по местам? Процесс долгий, но несложный. Вам всего-то и нужно…
– Мы знаем, как расставлять книги, – перебила ее Лукия и усмехнулась. – Конечно, времени прошло немало, но мы ведь все здесь когда-то работали. Ты не знала?
Открытый от удивления рот Эсте был весьма ярким ответом. Она поспешила закрыть его, потом открыла, намереваясь что-то сказать, но промолчала.
– Пыльные полки, – сказала Эйфа.
– Карточки с печатью, – добавила Лукия.
– Гонки на лестницах. Я всегда побеждал, – вступил в разговор Дэйвид.
– Помощники в книгохранилище. Вы все, – пролепетала Эсте.
– Точно так, только сейчас здесь все изменилось, – заключил Матео.
На мгновение Эсте показалось, что она увидела печаль в его глазах, появившиеся в уголках мелкие морщинки, когда он оглядел друзей-призраков, товарищей по загробному миру, которых не выбирал, о которых не просил. Они стали не просто близкими друзьями, а семьей.
Каким было его первое десятилетие, до того как Тени похитили Лукию? Каково это – провести десять лет взаперти в месте, которое перестало быть твоим домом?
На лице Матео будто сменились маски – с Мельпомены на Талию, – и появилась улыбка, хотя морщинки в уголках глаз совсем не изменились.
– Теперь не используют картотеку. Что ж, давайте приступим к работе, каждый пусть возьмет себе по стопке – и в путь.
Призраки один за другим исчезли. Эйфе – единственная, кто потрудился задвинуть стул на место. Стопки книг взлетели со стойки красного дерева, будто сами по себе. Три толстых справочника закрутились в воздухе, управляемые руками невидимого жонглера – скорее всего, Матео.
Все четверо материализовались на пятом этаже. Эсте последовала за ними и прошла к дальним шкафам вдоль стены атриума, около которых стояли две лестницы на колесах. Слава богу, дверь кабинета Айвз была заперта, из-под двери не пробивался свет, доказывая, что в такое позднее время ее уже нет.
– Прошу, забирайся, – сказал Матео, опуская стопку на пол рядом с лестницей.
Эсте просмотрела номера своих книг.
– Думаю, она не понадобится, все нужные мне полки ниже.
– Полки тут ни при чем, – сказала Эйфе и принялась собирать волосы в хвост. – Мы о гонках.
– О нет, – пробормотала Эсте. Ей же надо работать. Неужели она единственная, кто относится к делу серьезно?
– О да, – кивнул Матео.
– Хватит вам препираться. Будет весело. И это так просто. – Дэйвид поднял руки и принялся ими покачивать. – Если ты привык быть победителем.
Матео задрал голову и посмотрел туда, где лестница крепилась к рельсе над самой верхней полкой шкафа.
– Две рельсы идут по периметру атриума, как две скобы, потому мы будет двигаться с севера на юг и с юга на север. Вы с Лукией забираетесь на лестницы, мы толкаем. Побеждает тот, кто быстрее обогнет атриум.
Стопка книг в руках внезапно показалась Эсте тяжелее.
– Есть миллион вещей куда более важных. У вас уже пропало желание расставлять книги?
– Небольшой перерыв в работе пойдет только на пользу.
– Или все же лучше использовать его для поиска страниц?
– Эсте!
– Нужно протереть пыль со словарей и полок, разобрать заявки на материалы из других библиотек и запросы на книги…
– Забирайся на лестницу, Логано, – перебил ее Матео.
Эсте резко выдохнула, плечи ее поникли.
– На кону твоя жизнь, помнишь?
– Я все помню. – Матео принял позу, демонстрирующую готовность к соревнованию: наклонился и уперся руками в колени. – А ты никогда не задумывалась, дорогая Эсте, что почувствовать себя живым можно как раз в моменты, когда позволяешь себе расслабиться?
Она могла бы сказать ему, что таких моментов в ее жизни было немало. Вот он когда-нибудь смотрел со стороны шоссе, как проходит международный фестиваль воздушных шаров в Альбукерке? Пил горячий шоколад на заправке в Аспене? Но Матео требовательно потряс лестницу, к тому же Лукия была уже почти на вершине, поэтому вместо разговоров Эсте положила на пол книги и принялась карабкаться по ступеням.
Дэйвид взялся за лестницу с Лукией и согнул ноги в коленях, готовый бежать и толкать.
– Надеюсь, ты готов глотать клубы пыли за мной, Рэдклифф.
Между ними встала Эйфе, подняв руку с метелкой из перьев, будто это клетчатый флаг.
– На исходную. На старт. Внимание. Марш!
Эсте вздрогнула, когда Матео толкнул лестницу изо всех сил.
– Эй, осторожнее!
Снизу послышался смех.
– Хочешь, чтобы мы проиграли?
Корешки книг на полках превратились в пестрый вихрь красок всевозможных оттенков. Она крепче вцепилась в перекладины перед первым виражом и неожиданно для себя рассмеялась. Появилось ощущение, будто паришь в невесомости.
С опаской посмотрела вниз, на Матео, он толкал лестницу, волосы развевались на скорости. Видеть его по-мальчишески веселым и жизнерадостным было приятно и успокаивающе. Он смеялся, лицо сияло, словно лампочка Эдисона. Хорошо бы, она никогда не выключалась.
Еще один вираж, и они понеслись к финишу, где уже стояла Эйфе, готовая зафиксировать результат. Дэйвид и Матео шли почти нога в ногу, смех Лукии разносился, словно перезвон колокольчика. Матео сделал рывок, но этого оказалось, увы, недостаточно.