Тож мовчання корвета означає щось інше.

– Наомі, у мене є відчуття, що корвет спробує нас на зуб, – зітхаючи сказав Голден.

– Це те, що зробила б я.

Джим вибив пальцями останній складний ритм і надів гарнітуру.

– Ну гаразд, значить, підготовку до переговорів почну я.

Не бажаючи робити переговори публічними, Джим націлив на земний корвет систему лазерного зв’язку і відправив запит на з’єднання. За декілька секунд загорівся напис «З’єднання встановлено», і в навушниках з’явився легкий шум фонової статики. Голден чекав, але корвет ООН вітатися не поспішав. Вони бажали, аби «Росі» заговорив першим.

Він перемкнувся на систему внутрішнього оповіщення.

– Алексе, рушаймо. Один g. Як блеф не вдасться, то хоч позмагаємось у стрільбах. Будь готовий.

– Прийнято, – відповів з акцентом пілот, – про всяк випадок йдемо під «соком».

Джим зиркнув на пост Наомі, але вона вже увімкнула тактику і планувала вогонь та радіоперешкоди для кораблів, що сходилися курсами. Старпом була лише в одному бою, але поводилася, мов солоний ветеран. Він посміхнувся їй в спину і швидко відвернувся ще до того, як Наґата відчула, що він витріщався.

– Амосе? – мовив капітан.

– Люки задраєно, все прибрано, кепе. «Росі» готовий і б’є копитом. Нумо роз’юшимо чиюсь пику!

Давай сподіватися, що не доведеться, подумки відповів Голден.

Він знову увімкнув гарнітуру.

– Це капітан «Росінанта» Джеймс Голден. Викликаю капітана корвета з невідомою назвою Флоту Об’єднаних Націй. Будь-ласка, відповідайте.

Далі настала пауза з ефірною статикою на фоні, а потім:

– «Росінант». Негайно звільніть нашу польотну траєкторію. Якщо ви не почнете віддалятися від Ероса на найбільшій із можливих швидкостей, вас буде обстріляно.

Голос молодий. Старий корвет з нудним завданням ескортування судна, що картографує астероїди, був не занадто ласим шматком для командування. Капітан на ньому напевне простий лейтенант без блату та волохатої руки. Він недосвідчений, тож може вбачати в конфронтації можливість піднятися в очах командування. Все це робило наступні декілька хвилин особливо небезпечними.

– Пробачте, – мовив у мікрофон Голден, – все ще не знаю ні назви вашого корабля, ні вашого імені. Але я не можу вчинити так, як ви бажаєте. Фактично, я не можу дозволити будь-кому висадитись на Еросі. Я вважаю за потрібне запропонувати вам припинити наближатися до станції.