Небольшими перебежками ребята преодолели весь путь до Восточных ворот за три часа. Часть этого времени ушло на привалы. Терри щадил свою спутницу, поэтому при любой возможности отдохнуть в тени останавливался. Луки и стрелы он нёс сам, но Лера и без этого уставала довольно быстро. Жара, чувство опасности и бег по кочкам и ухабам сильно выматывали.

Местные виды, откровенно говоря, не впечатляли. Большинство деревьев вокруг города было вырублено. Часть — из соображений безопасности, остальные — для хозяйственных нужд. Голые поля, частично засеянные пшеницей и прочими злаками, редкие кусты и овраги — вот и всё, что видели ребята на мили вокруг. Любая рощица или даже небольшая группа деревьев воспринимались как самая настоящая достопримечательность.

— Тут даже глазу не за что зацепиться, — печально сказала Лера на одном из привалов. — В нашем мире морские побережья гораздо симпатичнее.

— Окрестности Эльдерота — не самое живописное место, — согласился фавн. — Когда решим скопившиеся проблемы — я обязательно покажу тебе Судчанские горы, прокатимся на лошадях до Илейского озера. Обещаю, ты даже возвращаться в свой мир не захочешь.

— Боюсь, никакие достопримечательности не убедят меня остаться. Там моя мама, мои друзья, моя жизнь. Здесь я по ошибке.

— В мире ничего не происходит по ошибке, — пожал плечами Терри. — Во всей бесконечности вселенных действует не только адаптивная магия, но и магия баланса. Она помогает сдерживать зло, предотвращать катаклизмы, выравнивать пути.

— Кстати о путях, — привстала с травы Лера. — Не пора ли нам продолжить поход?

Терри помог ей подняться и отряхнуться, взял луки и колчаны и зашагал дальше. Видя его широкие плечи и мускулистые руки, Лера поймала себя на мысли, что в её мире он пользовался бы успехом у женщин. Правда, не помешало бы удаление рогов, эпиляция и кроссовки, чтобы закрыть копыта. Хотя с его заботливостью и добротой многие девушки согласились бы, наверно, встречаться с ним и без каких-либо косметических процедур.

Захар ей тоже нравился. Чётко очерченные нос и подбородок, угольно-чёрные волосы и карие глаза — всё это было, что называется, «в её вкусе». Но он всегда слишком рассеянный, не такой заботливый. И играет в какие-то танки. От него всё время пахнет фруктовой жвачкой, а от Терри пахнет… мужчиной.

— Пригнись, — шепнул фавн, и сам присел на корточки за небольшим кустом шиповника. Они подошли к Королевскому тракту, идущему из столицы в Эльдерот. По нему к Восточным воротам двигалась вереница повозок с четырьмя верховыми рыцарями для сопровождения.

— Нам ещё долго идти? — разминая ступни, спросила Лера.

— В полутора милях за трактом русло высохшей реки, которая когда-то снабжала Эльдерот пресной водой. По нему мы можем скрытно дойти до буферной зоны перед резервациями. На этом самая лёгкая часть нашей вылазки закончится.

— Ты сказал «самая лёгкая»? — Лера не поверила своим ушам. Её мозоли от возмущения, казалось, заныли ещё больше.

— Хорошо. Самая безопасная часть пути, — согласился фавн.

Повозки, подняв в воздух дорожную пыль, скрылись из виду. Пешие крестьяне и ремесленники, шедшие по двое или по трое, особой опасности не представляли. Тем более, основная их масса двигалась в сторону столицы.

Ребята добежали до неглубокого русла. Терри съехал по траве вниз и помог аккуратно спуститься Лере. Дно оказалось довольно твёрдым, без всякого ила и водорослей, хотя небольшая струйка воды иногда показывалась среди травы. Фавн наполнил свою флягу и повесил её обратно на пояс. Его спутница набрала воды в ладони и сделала несколько глотков. На вкус жидкость показалась слишком глинистой и горьковатой, но в такую жару вполне годилась.

Путь до буферной зоны занял ещё два часа с тремя остановками. Приближался вечер, неся с собой утешительную прохладу. Возле небольшого холма Терри предложил присесть и перекусить.

— Как сказал бы папа: «Война войной, а обед по расписанию», — согласилась Лера.

— Твой отец любит учиться у мудрецов? — поинтересовался фавн.

— Коллеги как-то подарили ему в шутку туалетную бумагу с афоризмами. С тех пор мудрость из него так и прёт.

Друзья засмеялись и стали доставать свёртки с едой. Небольшая воинская сумка Терри опустела почти наполовину. Он специально брал с собой только то, что не имеет сильного запаха. Поэтому пришлось обойтись без копчёного мяса и других деликатесов. Впрочем, сытный хлеб и варёные яйца утолили голод не хуже жирных каплунов. Лера налегла на овощи, отказавшись при этом от предложенной другом головки красного лука. «Сам же просил меня и дальше пахнуть лавандой», — подумала она.

Закончив вечернюю трапезу, Терри собрал остатки еды и отдал сумку своей спутнице.

— Дальше я пробегусь налегке и один, — безапелляционным тоном сказал он. — Разведаю, что там и как. Потом обсудим план действий.

— Хорошо, но…

— До моего возвращения никуда не уходи, — продолжил фавн. — Лук держи наготове и не высовывайся без необходимости.

«Что-то очень похоже на приказ не мешаться под ногами», — подумала Лера, но ворчать не стала и решила принять сказанное им за проявление заботы.

Обняв друга на прощание и пожелав ему удачи, она вскарабкалась на холм и оглядела окрестности. Впереди шла долина с беспорядочно лежащими огромными валунами и травой по пояс. Терри перебежками продвигался от укрытия к укрытию по направлению к небольшому лесу на горизонте. Именно там, судя по донесениям, расположились вышедшие за пределы своей резервации вооружённые гоблины.

Лера сползла вниз в свою безопасную ложбинку под холмом и достала лук. Он и вправду оказался намного легче предыдущего. Плавные изгибы и узоры на дереве делали его буквально произведением искусства. Наложив стрелу и оттянув слегка тетиву, начинающая лучница мысленно представила себя на Арене. Сможет ли она выстрелить в живое существо? Ответа на этот вопрос она сама не знала. Пустив пару стрел в склон холма, она подобрала их и завернула оружие обратно в плащ.

До самого заката Лера лежала на спине и разглядывала небо. Днём оно было невероятно знакомое и родное. Только ночью на нём появлялись неизвестные созвездия. Птиц здесь было мало. В жару они прятались либо в посадках, либо в городских застройках.

Закат был необыкновенно красив. Солнце садилось за море, которое располагалось к западу от Эльдерота. В детстве Лера уже видела морской восход, когда ездила с родителями в Крым. А здесь она второй раз наслаждалась морским закатом. Предыдущая возможность выпала ей во время свидания с Захаром возле Лесных ворот. Её язык до сих пор чувствовал вкус ягодного вина при каждом воспоминании о том вечере. Сегодняшний закат она вынуждена была встречать в одиночестве. Но от этого он был не менее восхитителен.

Вскоре Лера начала немного зябнуть. Пришлось встать и слегка размяться. Терри всё ещё не вернулся. В её мозгу стоял блок на любую преждевременную панику, но этот блок с каждой минутой шатался всё сильнее.

Фавн появился тихо и неожиданно. Лера не слышала ни шагов, ни шороха.

— Это я. Не бойся, — его голос прозвучал довольно громко, когда он показался из-за холма.

— Почему так долго? Узнал что-нибудь?

— Пришлось ждать смены караула и темноты. У них там такая охрана, что мышь не проскочит.

Терри кратко рассказал о своей вылазке: о развёрнутом в боевом порядке войске гоблинов, о неприступном лагере, о каких-то подозрительных земляных работах на большом участке между лагерем и резервацией.

— Без тебя мне там не обойтись, — подытожил он.

— Какой у нас план? — Лера не понимала, дрожит ли она от холода, или это накатил мандраж.

— Единственный наш шанс — это поймать разводящего караулы офицера. Дежурят гоблины примерно по два часа. Затем офицер приводит новую смену и принимает отчёт от уходящего караула. В этот момент на одном пятачке находятся пять гоблинов, — Терри на небольшой кочке пальцем поставил пять точек.

— Снимем четверых и заберём пятого? — взволнованно спросила Лера. Фавн посмотрел на неё и улыбнулся. Затем покачал головой.

— Не знаю, насколько смертоносное оружие используется в вашем мире, — начал объяснять он, — но из обычного лука быстро четверых не уложить. Они начнут кричать от боли, звать подмогу.

— Что ты тогда предлагаешь? — Лера придвинулась поближе.

— План такой: я подкрадываюсь с северной стороны к посту и даю тебе знак. Ты с южной стороны пускаешь в дерево стрелу с письмом и убегаешь сюда. Когда охранники разделятся и пойдут проверить стрелу и найти лучника, я оглушу офицера и утащу в темноту. Пока они заметят — я уже буду здесь. Гоблины гораздо легче людей, эльфов и фавнов.

Лера задумалась. Попасть в дерево, если оно не слишком тонкое, она бы, пожалуй, смогла. Тихонько убежать в темноте — тоже дело нехитрое. Но какое письмо отправить и как летит стрела с прикреплённым письмом — это она слабо себе представляла.

— У тебя из карманов торчат какие-то свитки, — словно прочитал её мысли Терри. — Неважно, что там за текст. Пусть хоть рецепт снотворного зелья будет. Главное, чтобы они отвлеклись.

— Мне нужно потренироваться. Я ни разу не пускала стрелу с привязанным письмом.

— Я туго оберну его вдоль древка, при сильном натяжении тетивы траектория будет практически такой же. С пятидесяти метров не промажешь, дерево там в три моих обхвата.