Очнувшись от собственных мыслей, ведьма глубоко вдохнула зимний морозный воздух. Даже в нем ощущался тонкий, едва различимый аромат первоцветов, пока еще спящих под снегами, пока еще сонных, несмышленых, таких хрупких и терпеливых. Подожди совсем немного, матушка-Земля. Совсем скоро твои дети откроют глаза и взглянут на этот мир, на своего отца-Небо, на солнце. Я обещаю тебе — зима закончится, и ты проснешься. Так завещал Бессмертный — и я исполню его волю. В груди на миг разгорелось пламя, заполнившее все ее нутро, и по коже пробежала знакомая дрожь. Мара знала: ее услышали. Я — лишь твое орудие, Бог-Вечность, Бог-Пустота. Веди меня.

— В доме моем твой голос и впрямь был слышен — только я путала его с напевами ветра и вслушаться не могла, — тихо ответила Мара, улыбаясь краешком губ. Даэн взглянула на нее, и от того взгляда сердцу стало тесно в клети ребер, — От начала весны и до самой Ночи Сна мы с матерью не сидели дома — она уводила меня за собой в лес, или саму отправляла.

— Как же? — Даэн нахмурилась на миг — без тревоги, впрочем, — Ты ведь девчонкой еще была совсем, куда же тебя в лес саму?

— Сама-то хороша, коль из дому сбежала, едва соображать научившись, — беззлобно парировала Мара, и Птица ухмыльнулась ей в ответ, принимая колкость, — Если уж деревенские дети чувствуют, что лес их не обидит, то ведьмам и подавно бояться нечего. Мать не страшилась за меня — со мной ничего не могло случиться.

— А если бы заблудилась? Или в трясину ненароком попала бы — что тогда?

— Это дети городов да улиц в трясину могут ненароком попасть, — Мара покачала головой, — Выросшие у лесов в ладонях знают свой край. Ты вон наверняка знаешь окрестности Фаулира и Келерии как свои пять пальцев.

— Знаю, — согласилась Даэн, — Ладно, что уж там, признаю: ты права. К тому же, нашла, за кого бояться — за лесную ведьму… — женщина примолкла, задумчиво глядя на ведьму. Мара не отвернулась — ей нравилось смотреть в глаза Даэн. В них она видела глаза Бессмертного, — Как с этим живется, Мара? С даром творить чары? Ведьмами рождаются, или научиться тоже можно?

Тракт выворачивал плавным изгибом вправо, ложась меж невысоких холмов, поросших молоденькими рощами, заснеженными и серебрящимися под лучами света. Дальше, за холмами и курчавой сияющей щеточкой инея, украшавшего ветви, виднелась темная стена родного леса, подкрадывающегося к дороге. Маре вдруг подумалось, что однажды Гарварна расползется по всем окрестностям, медленно, но верно отвоевывая то, что у нее забрали люди — и присваивая то, что никогда ей не принадлежало.