Они покинули пастуший домик, когда просветы в облаках начали золотиться, и белоснежное одеяло заискрилось на склонах. Белая мягкая тишина путалась в волосах, заплетаясь в косы прозрачными бусинами, а под сапогами тихо похрустывал снег, скованный тоненькой коркой наста. Чуть поодаль виднелась петля дороги, огибающая маленькое селение и уводящая куда-то дальше, за тихую березовую рощу, взбираясь на пологий склон холма. А на самом горизонте, на границе меж землей и небом, виднелись силуэты домов и башен, и поднимающеесь из-за них солнце казалось отблеском пожара, разгоревшегося в городе. Даэн, шагающая рядом, всмотрелась вдаль повнимательнее, а затем принялась рыться в вещмешке, разыскивая карту.

— Судя по всему, это Алоста, — спустя время, заключила она, убирая карту обратно в мешок и перебрасывая его за плечо. Мара вопросительно взглянула на нее — ей это название ни о чем не говорило, и Даэн продолжила, — Столица северной провинции Эллоина. В общем-то, наша надежда.

Она усмехнулась уголком рта, подставляя лицо холодному ветру. Восходящее солнце бросало отсветы на ее скулы, золотой пылью выкрашивало кончики ресниц — Мара видела это так ясно и четко, — и в глазах ее отражались рыжие блики. Словно пламя в темноте.

— В любом случае, до Небесного Города слишком далеко, — дернула плечом ведьма, — А если на местах сидят данники государя, мы, возможно, сумеем заручиться поддержкой хотя бы приграничных провинций.

— Приграничных провинций всего две — Алоста и Барэдан, — заметила Даэн, чуть заметно хмуря брови.

— Ты предлагаешь обойти все? — хмыкнула Мара, рассеянно прикрывая глаза и сосредотачиваясь на пылающем огоньке в груди. Мир тут же превратился в россыпь цветных песчинок, что кружились вихрями вокруг них. Это было хорошо. Ведьма слишком глубоко погрузилась в темноту и в последнее время и вовсе позабыла о том, как это — любоваться сплетениями энергий, пронизывающий все вокруг.

— Я предлагаю сначала сунуться сюда, — Птица шагала энергично и быстро, словно это был первый день их пути. Не будь Мара лесной ведьмой, она вряд ли сумела бы поспеть за Даэн, — И попытаться договориться с хранителями Алосты.

— Хранителями?

— Да. Их еще называют Жрецами, или Соборниками. Они — ведуны высшего круга, хранители императорской власти на местах, якобы контролирующие округи от имени государя. Как-то так, если я все верно помню.

Мара нахмурилась: для нее человеческий мир был странным местом — его законы казались ей лишь ненужной лишней шелухой, их границы она считала глупостью. Ведьма Гарварны предпочитала сторониться ведунов из столиц — слишком чванливыми те были: они кичились своими исключительными способностями соединения с энергиями, почитая себя едва ли не так же высоко, как собственных богов, и презирая всех остальных. Ее это откровенно раздражало, и ныне она лишь надеялась на то, что всего-то навсего относится предвзято к тем, кого Даэн назвала соборниками.