Когда он вышел из Врат, боль в членах достигла небывалой силы. Он повалился, царапая ногтями влажную землю маленького острова, на котором стояли Врата. Ощущение было такое, будто кто-то поджег ему волосы, после чего пламя впиталось в кожу и через нее проникло в мозг, отчего он в невыразимой агонии стал сучить ногами. Когда ощущение прошло, Амир с трудом открыл глаза. Платок, которым была укутана шея, сполз.

Пироги и гондолы вокруг островка охраняли две покуривающие биди женщины. Они смотрели на пришельца с подозрением, за что их сложно было винить.

– Чампа-диди, это я, – простонал Амир.

Одна из женщин встала и присмотрелась:

– Чтоб меня булавой огрели, это ж ты, Амирава! Сегодня ведь не день прихода из Ралухи.

– Верно. Я просто ищу кое-кого, – ответил Амир. – Молодую женщину. Она должна была появиться из Врат несколько часов тому назад со связанными руками и…

– И с тряпкой во рту, – подхватила Чампа-диди с ухмылкой, от которой обнажился единственный зуб, выстоявший в борьбе за право остаться во рту. – Она уплыла туда. – Женщина махнула рукой на север, в сторону первого притока, замеченного Амиром при выходе из Врат. – Девица с норовом. Она со связанными руками дралась лучше, чем большинство из мужчин Мешта сражаются с мечами. Надеюсь, ты у нее не в списке плохих людей, раджа.

Амир озабоченно вздохнул и пожал плечами:

– Только время покажет.

Вперед выступила Шьямала-диди, старшая из женщин. От нее исходил резкий аромат алоэ. Она грызла стебель сахарного тростника. Взмахнув им, как мечом, она приставила его к горлу Амира:

– Тебе известно, куда ведет река Эромба, раджа? – Голос у нее был сухой, как если бы ей в глотку насыпали горящих углей.

– А это важно? – спросил Амир, хотя и знал, что важно.

Он знал, что ответ ему не понравится.

– Храбрец. – Шьямала-диди хмыкнула. – Ступай и помни, что я тебя предупредила.

Чампа-диди и Шьямала-диди, две хранительницы Врат пряностей Мешта, одолжили Амиру пирогу без всяких условий. То было одно из немногих преимуществ носителя с талантом к обходительному обращению – этим даром обладали даже не все бывалые товарищи Амира. Редко что из происходящего на реках ускользало от внимания хранительниц, а обе клялись, что переправлялись через все сто восемьдесят семь потоков и каждый раз возвращались со свежей тигриной шкурой в доказательство. Амиру подтверждения не требовались. Он доверял каждому их слову, помня, что они не раз помогали ему прежде во время выполнения разных деликатных поручений.

Путь вниз по Эромбе не относился к маршрутам носителей. То был довольно уединенный поток, и Амир в душе обругал Калей за такой выбор. Он не сомневался, что от пут она освободилась – Врата свидетели, у нее по разным карманам было распихано не меньше полудюжины ножей, – но без Яда ей не по силам было покинуть Мешт. И без его помощи ей, вполне возможно, придется проторчать в этом королевстве до конца жизни.