Пещера была не слишком приметной. Калей призналась, что ей по чистой случайности удалось заметить ее как раз в тот момент, когда меркли последние проблески дневного света. Всего лишь дыра в холме, из пустоты которой изливалась тьма, расползаясь по склону как нечто зловещее и непроницаемое.

У Амира не было ни малейшего желания находиться где-то поблизости от нее, а уж тем более входить внутрь.

Калей затолкала его в пещеру.

– Где ты научилась разводить огонь? – спросил он у нее час спустя, когда Калей сидела, поджав колени, у костра, сложенного из хвороста.

Он ошибся. У нее имелся-таки некоторый опыт выживания во Внешних землях.

Тень девушки плясала на стене пещеры. В свете разгорающегося костра стали видны устилающие пол кости. «Кости животных», – заверила его Калей, хотя Амира совсем не успокоила близость некоего существа, обглодавшего плоть этих животных.

– Тетя научила. Каждого адепта юирсена, когда ему исполняется девять лет, посылают за ограду. Всю ночь ему предстоит провести в дебрях – вблизи границы, разумеется, но все же во Внешних землях. Это испытание нужно пройти, если хочешь, чтобы тебя зачислили. Нам всем полагалось выжить, только никто не говорил как. Тетя научила меня разводить огонь, показала, как охотиться на оленя или на кролика, как приготовить их на костре и съесть. Убить оленя или кролика мне так и не довелось – это всегда делала за меня тетя, – но развести костер у меня в ту ночь получилось.

– Как насчет специй?

– Во Внешних землях специй нет. Помнится, мать положила мне немного перца, кумина и олума на случай, если я захочу сварить похлебку. Соль мы приберегали для духов.

– Для духов?

– Бессмертные Сыны приходят в разных обличьях, – пояснила она серьезно. – Не всех их можно увидеть. От невидимых мы ограждаем себя при помощи соли. А для повелителей духов требуются кардамон, семена кубеба, левкой, каламит и сандал. У нас всего этого нет, разумеется. Так что гляди в оба.

Амир сглотнул, представив, как невидимый охотник подкрадывается в ночи, вглядывается в эту самую минуту в зев пещеры, дожидаясь, когда он выйдет отлить.

– На следующее утро, если нам удавалось пережить встречу с Бессмертными Сынами и холодом, мы удостаивались чести продолжать нашу службу Устам, – продолжила девушка. – Я это сделала. Через такое испытание проходит каждый солдат юирсена.

– Звучит не слишком страшно, – пробормотал Амир, голос которого дрожал от напускной храбрости.

– Это был самый легкий день в моей жизни.

– И тебе было девять?

– Восемь, если быть точной. – Калей пожала плечами. – Отец и тетя Мадира – хоть и против ее желания – сочли меня готовой.