Маранг хранил молчание, но Амир чувствовал, что его слова втыкаются ему под кожу, вызывая пусть легкий, но зуд.

– Я никогда не просил многого, – продолжил Амир. – Мы довольствуемся двумя приемами пищи в день: рис, дал, капуста и свекла, морковка, если повезет купить на базаре. После того как наши пайки истощатся, пища наша по большей части делается безвкусной, как белая курта. Поэт с похищенной душой – так называет Карим-бхай нашу еду. И это правда. Можешь ли ты винить нас за желание немного повеселиться? У нас нет яркой одежды. Нет повозок и широких улиц. Нет зеркал на стенах и ковров под ногами. Нет, нет, нет. Все, о чем я мечтал, – это доброе блюдо бирьяни раз в две недели. Щепотка мациса, щепотка муската, немного куркумы и шафрана, несколько капель розовой воды и нежное мясо, замаринованное под всем этим. Карри, приправленное чили и солью и посыпанное молотым кардамоном. Никто не умеет делать карри так, как его готовит амма. А знаешь, почему никто его не готовит? Потому что у нас нет для него специй. У нас! Нам, великим, легендарным носителям пряностей, предмету зависти сытых и довольных высокожителей, выдают с ноготок шафрана, имбиря или гвоздики в качестве месячного пайка. Что нам с ним делать? Тратить? Да пока дойдешь до дома, ветер уже развеет половину из рук. Вот почему я воровал. Не для продажи. Только для себя и для аммы, для маленького брата, который уже таскает пряности на спине. И вот что я тебе скажу: я самый везучий чашник из всех, кого ты встречал.

Он смолк и посмотрел Марангу в глаза:

– Ну, искупай меня в своей зависти.

Маранг как будто переваривал тираду Амира, лицо его подергивалось в задумчивости.

– Что ты намерен предпринять теперь? – спросил он после минутного молчания.

И это все?

Амир хмыкнул:

– Блюстители престолов не могут нас убить, потому что мы носим отметину. И без нас не будет торговли пряностями. Не будет никаких шелковых путей или торговцев в чалмах. А если не станет Врат пряностей? Мы обретем свободу. Свободу погибнуть или уйти из вонючей Чаши. Мы уйдем и даже не обернемся. Во Внешних землях есть жизнь. Хорошая жизнь. Со своими трудностями и опасностями, но там каждый сам убирает за собой дерьмо, а вода чистая, как речные струи. Мы с Мадирой – доказательство тому, что во Вратах пряностей нет необходимости. И если мне удалось совершить путешествие между королевствами, то я готов побиться об заклад, что любому другому это тоже под силу. Великая ложь, будто за оградой жизни нет, должна быть развенчана. Может, пришло время, чтобы высокожители вышли из своих домов и испытали, каково тащить тюк на своем плече. А если нет, пусть просто прогуляются. Я устал исполнять желания других ценой собственной спины и получать в уплату лишь презрение. Я, как и все другие в Чаше, достоин большего, чем такое существование.