Я достала часы из заднего кармана и сжала в руке, просто чтобы убедиться, что они оставались в целости. Оглянувшись на темный лес, я поняла, что нужно достать артефакт и попытаться воспользоваться им против охраны Дома крови.

Я прошептала заклинание и представила, как вытаскиваю золотую цепочку амулета прямиком из циферблата. Ледяной камень обжег ладонь, но было вовсе не больно. Наоборот, я жаждала прохлады, а потому приложила амулет ко лбу и довольно выдохнула.

Остановившись у высокого дерева, я прикинула, смогу ли вскарабкаться на верхушку. Небо каруселью вращалось перед глазами.

А потом кто-то схватил меня сзади, зажав рот тряпкой.

***

Я открыла глаза и тут же дернулась, готовясь к бою.

Но драться было не с кем.

Зрение сфокусировалось не сразу, но я ощутила, что лежу на чем-то мягком, а сверху меня накрывало пушистое одеяло. Я пошевелила запястьями и задрала ноги. Я ощупала себя всю, но обнаружила лишь бинтовые повязки на животе и предплечьях, там, где меня порезало стекло.

Никаких наручников или веревок.

А за окном уже светало. Я лежала на кровати в уютной спальне со скошенным потолком, и оттуда открывался изумительный вид на океан. Километры воды простирались вперед, уходя за горизонт. Кажется, дом стоял на возвышении. Волны бушевали, ударяясь о скалы.

Куда же я, черт возьми, попала?

Первым делом я почувствовала облегчение, ведь определенно больше не находилась в Доме крови. Но где? Точно не в Винбруке.

Меня похитили или спасли?

Я мерила шагами комнату, когда заметила на кофейном столике железный поднос с сырными тостами, фруктами и графином воды.

Это место все меньше напоминало тюрьму.

Я искренне надеялась, что разум не играет со мной злую шутку и я не вижу эту комнату в грезах, пока на самом деле лежу без сознания в Доме крови.

Что-то сверкнуло рядом с кроватью. Я опустилась на пол на колени и коснулась золотой с налетом патины цепочки. Мой выдох облегчения прозвучал птичьей песней. Я вытянула амулет и расположила его у себя на коленях, наслаждаясь прохладой. Похоже, он выпал из кармана, пока я спала.

Я задалась вопросом, почему тот, кто похитил меня (кем бы он ни был), не удосужился тщательно обыскать карманы. Черный как ночь камень блестел, отражая утренний свет на деревянный пол. Рядом с дверью послышалось шарканье ног.

Инстинкты включились, я вскочила и спрятала артефакт под подушку, и все, что стало слышно, – лишь стук моего сердца в ушах.

– Мора? – послышался незнакомый женский голос.

Не решив, как именно стоило отреагировать, я издала нечто среднее между мычанием и стоном протеста. Черт. Дверь открылась.

Передо мной стояла невысокая женщина, ростом и возрастом похожая на мою маму. Меж ее бровей пролегли морщинки, которые говорили, о том, что, скорее всего, она часто переживала за своих детей, если те у нее были. Длинный шелковый халат тащился за ней по полу. Женщина мягко улыбнулась. Угрозой от нее не веяло.

И все же доверять не стоило никому. Я сжала кулаки и на всякий случай приготовилась отбиваться.

– Ты совсем ничего не поела. – Она выглядела расстроенной.

– Кто вы?

Еще одна мягкая снисходительная улыбка.

– Твоя сестра.

Я едва не прыснула. Заметив мою реакцию, она улыбнулась еще шире.

– Не в этом смысле, – пояснила незнакомка. – Хотя в каком-то роде мы все так или иначе сестры.

Мы все?

– Ты в Доме теней, Мора. Ты дома.

Я громко выдохнула, и тело затопило холодом, будто на меня обрушилась океанская волна. Дом теней. Бросив быстрый взгляд на подушку, под которой прятался артефакт, я почувствовала, как мой разум складывал все в единую картину, но давалось ему это с трудом.

Слова Хранительницы, отсутствие кандалов и то, что я больше не находилась в логове Миноса, должны были принести облегчение. Надо было до конца принять факт, что я ошибалась насчет Дома теней и Синклита. То есть… ошибалась насчет Верховенств, как они на самом деле назывались. В голове роилось столько вопросов. Женщина терпеливо ждала у двери.

С надеждой я вздохнула и приняла выставленную ею руку.

– Гарцель, – представилась она.

– Как же вы меня нашли?

– А ты не хочешь сначала отдохнуть, прежде чем… говорить о делах? – улыбнулась она.

– Я должна знать правду. Прямо сейчас.

Некромансеры похитили меня посреди леса, накрыв тряпкой нос и рот. Я определенно вдохнула вещество, которое вырубило меня моментально. Прямо как в сериалах. К чему такая жестокость, если маги Верховенства на самом деле хорошие ребята?

Гарцель разглаживала свой шелковый халат на животе, словно успокаивала себя, и сказала:

– Мы следили за тобой с тех самых пор, как ты и гемансеры ступили на землю Меридиана. Не один раз наши люди пытались выкрасть тебя у миносовских отпрысков, но что-то постоянно мешало.

– Но зачем меня похищать? Вы просто могли рассказать мне, какой Дом теней на самом деле, – возразила я.

– Откуда нам знать, насколько сильно Минос промыл тебе мозги? Разве ты бы пошла с нами, если бы кто-то из некромансеров предложил? Бранхульд даже пытался передать тебе послание, но и это не сработало.

Бранхульд? Значит, так звали Тика, трансмансера из «Миража».

– Почему вы просто не выкрали мою маму из Дома крови? Вы же знаете, что Минос с ней делает!

Гарцель сжала губы.

– Мора, попасть внутрь Дома крови, а уж тем более в подземелье особняка, означает пройти не один пост охраны. Минос одержим своей армией! Его гвардейцами становится любой провинившийся гемансер, и их уже сотни.

– То есть вы предлагаете мне опустить руки? – возмутилась я.

– Что ты! Конечно же нет! Мы разработаем совместный план и обязательно освободим твою мать. Вместе, – сказала Гарцель. – Давай пока закончим с вопросами. Тебе стоит передохнуть и познакомиться с за́мком.

Она погладила меня по спине, и гнев начал отступать.

Ведьма повела меня вниз по лестнице. Оглядываясь вокруг, я не могла не сравнивать Дом теней с Домом крови. Если в логове Миноса царило золото и роскошь, то здесь повсюду стояли вазы с цветами и деревянная мебель, а пахло тут ванилью.

Я незаметно втянула носом витавший в воздухе запах булочек и пожалела, что не съела еду на подносе в комнате. Вряд ли они накрыли бы меня теплым одеялом и забинтовали, если все равно собирались отравить, верно? Раны на животе неприятно тянуло во время ходьбы, но они не болели так сильно, как я ожидала.

Солнце уже окончательно проснулось, и свет, проникающий сквозь окна, заливал все залы и комнаты, что мы проходили на своем пути. Кое-где были приоткрыты двери, и в одном из залов я заметила сидящих на огромном диване пожилых женщин. Они что-то бурно обсуждали и громко смеялись, пока их руки были заняты вязанием. На кофейном столике у дивана стоял большой графин лимонада со льдом, и во мне проснулась жажда.

– Замок был построен несколько сотен лет назад и с тех пор стал пристанищем всех ведьм Дома теней, – гордо рассказывала Гарцель, но ее радостную улыбку сменила грусть. – Однако в нынешние времена здесь слишком много свободного места.

Целый замок? Наверное, не стоило удивляться. Особенно после того, что я видела в Доме крови.

Минос упоминал, что ведьм и магов теней становилось все меньше. Вот только он утверждал, что уничтожал их именно Синклит.

– Что изменилось? – осмелилась спросить я.

Я бы не удивилась, если бы слова Миноса оказались правдой. Вполне может быть, что со мной Гарцель вела себя сдержанно лишь до тех пор, пока я не совершу ошибку. Мир магии оказался жесток, и я пообещала себе больше не попадать в его жадные лапы.

Нужно было спасти маму и Аклис, а потом я хотела убраться от всех этих проклятых Домов как можно дальше.

– Ритуалы воскрешения стали все чаще использоваться в политических целях, и Матери-природе это не нравится, – сказала Гарцель, сминая край своего халата пальцами. – Минос и его отец тоже приложили к этому руку. Они переманивали к себе тех немногочисленных магов, что у нас оставались, и отправляли их на верную смерть.

Что-то мне подсказывало, Ратбоун продолжит традицию своих предков. Я сжала кулаки, вспоминая, как он водил меня за нос всю поездку в Меридиан.

Заставил поверить, что мы сблизились, а сам использовал меня.

Питался мною.

А еще у них осталась моя кровь.

– Я надеюсь, что не слишком утомила тебя исторической справкой, – тепло произнесла ведьма. – Ты, должно быть, еще не оправилась от произошедшего. Первый раз в мире теней, в Покрове… может быть тяжелым.

– Что будет, если Минос воспользуется моей кровью?

Гарцель резко остановилась.

– Они завладели твоей кровью? – ахнула она.

Я коротко кивнула.

– Дитя мое, тебя совсем не учили защищать себя?

– Мама как-то пропустила. Слишком занята была тем, что не рассказывала ничего о магии и стирала любые связанные с ней воспоминания.

– Тамала… – неодобрительно покачала головой Гарцель.

От маминого имени внутри все сжалось. Не верилось, что я не видела ее уже три недели. Время летело с бешеной скоростью.

Мой телефон с разряженной батарейкой так и остался в Меридиане. Ужасно захотелось переслушать все сохраненные голосовые сообщения от мамы и перечитать переписку с Аклис.

– Они будут счастливы увидеть тебя, – улыбнулась Гарцель и толкнула двери.

– Кто? – спросила я.

Мы вошли в большой зал с фортепиано и диванчиками посередине. Пол поскрипывал под нашими шагами, над головой висела невероятных размеров люстра с кристаллами, переливающимися в лучах солнца. Окна во всю стену выходили прямо на океан. Я даже не сразу заметила примостившихся на одном из диванов людей.