Я сделала еще несколько шагов, выставив руки вперед, чтобы ненароком не упасть или не врезаться во что-то. Но – ничего. Я попробовала пойти влево – тоже пустота. Мое терпение начало стремительно иссякать, отчего захотелось яростно пнуть землю. Что я и сделала.

Крутясь вокруг своей оси от беспомощности, я не заметила, как продвинулась вперед. Плечо ударилось обо что-то твердое, и я выронила компас из заднего кармана и едва не наступила на него.

Я бы раздавила его ботинком, если бы он вдруг не засветился. Ударившись о землю, компас словно ожил.

– О да! – обрадовалась я и подняла его.

Стряхнув с компаса землю, я обратила внимание на стрелки. Они изменили свое положение и сейчас указывали совершенно другое направление. Если металлические стрелки показывали вперед и назад, то светящиеся стрелки направляли влево и вправо. Стало очевидно, что они были направлены на совершенно другие ориентиры. Одно теперь кристально ясно…

Все это не сон, и я действительно в загадочном мире мертвых.

Вокруг поднялся ветер, он посвистывал и завывал неподалеку, но не касался моего тела, словно избегал меня. Светящийся компас в ладони помог увидеть, что я топталась на серо-черной земле, возможно, на поле, но дальше собственной руки я не видела.

– И долго ты будешь ждать? – раздался знакомый голос у меня над ухом.

Я вздрогнула и завертела головой в поисках источника голоса, но вокруг было пусто. Нос похолодел, а зубы застучали от страха. Женщина звучала крайне недовольно.

– Кто вы? – робко спросила я, удивляясь своему тону, – будто я молчала месяц и только сейчас впервые заговорила.

– Ты совсем не похожа на нее… – цокнула незнакомка.

– На кого?

– Впрочем, оно и к лучшему… – вздохнула она.

Часы в кармане отчетливо тикали, напоминая, зачем я пришла.

– Если вы не расскажете кто вы, то хотя бы помогите увидеть, где я нахожусь.

– Ты сама выбрала это место, разве ты не знаешь, куда пришла? – усмехнулась женщина.

Нет, я и в самом деле не имела понятия, куда попала. И если эта незнакомка продолжит говорить загадками, то я не успею найти Империальную звезду вовремя.

– Спустись ниже, если хочешь увидеть суть, – серьезно сказала она.

– Как? Что-то я не заметила здесь никаких лестниц.

– Она совсем ничему тебя не обучила, да?

Я стиснула зубы. Незнакомка определенно имела в виду маму, и я разозлилась. На нее, Миноса, Ратбоуна и всю эту чертову ситуацию. Я была готова опустить руки и дождаться возвращения в Дом крови, где Минос непременно попытается убить меня снова.

Почему мама не рассказала о моих силах? Зачем она стерла мне память, хотя сама раз за разом возвращалась на кладбище? Она врала, притворяясь, что помогала ухаживать за могилами, но, судя по всему, занималась воскрешением мертвых. Может, даже чем-то незаконным по меркам магического мира.

И мне придется распутывать замотанные ею клубки.

– Уже лучше… Дай им волю, – словно поглаживая по голове, сказал голос.

Я сжала кулаки по бокам, моя грудь часто вздымалась, а в голове крутились утерянные воспоминания. Монстр, что прятался все это время за заклинанием крови, стремился вырваться наружу. Воспоминание о кладбище – то, что меня так напугало, – пыталось занять главное место. Но копаться в прошлом было некогда, ведь я еще даже не сдвинулась с места.

Волшебные часы показывали, что в мире мертвых уже прошло двадцать семь минут. Тик-так.

– Возможно… тебе просто нужна помощь.

Голос прозвучал где-то слева. Я вздрогнула и обернулась.

Седая женщина в длинной черной мантии стояла неподалеку, держа в руках канделябр с двумя зажженными свечами. Одну половину волос она забрала назад, а оставшаяся свисала до поясницы. На каждый палец было насажено по перстню.

Во рту пересохло.

– К… Кто вы? – выдавила я.

Она внимательно смотрела в мои глаза, но, несмотря на зловещий вид, не вызывала настоящих опасений. Несмотря на седину в волосах, назвать ее старушкой у меня бы не повернулся язык.

– Хранительница.

– Хранительница чего?

На мгновение в ее взгляде промелькнуло недоумение, но она быстро взяла себя в руки.

– Мы охраняем то, что ты, вероятно, ищешь, – уклончиво ответила она.

Каковы шансы, что она подскажет местоположение артефакта?

А каковы, что она убьет меня за то, что я его ищу?

– Почему ты здесь, девчонка? – спросила она.

– Чтобы найти Империальную звезду.

Женщина переложила канделябр из одной ладони в другую, будто хотела освободить нужную руку.

– Я спросила, почему ты здесь? – рявкнула она.

Я дернулась, точно от пощечины.

– Минос… – начала я.

Женщина сплюнула, как только я произнесла его имя.

– Можешь не продолжать, – оборвала она.

– Вы не поможете мне?

Она заливисто рассмеялась, и этот смех отправил мурашки по моему позвоночнику.

– Он все же добрался до тебя… О, я вижу.

Не успела я моргнуть, как незнакомка оказалась возле меня. Она схватила меня за талию, и мы упали. Я задыхалась от сильного ветра, словно мы мчались на мотоцикле с необычайной скоростью. Мы все еще падали.

Мы приземлились там, где светило нечто. Не солнце, не луна, но крупная звезда, переливающаяся синим и фиолетовым. На небосводе их было две – одна слева, другая справа. Стоило моим глазам привыкнуть к свету, как меня потянуло в сторону.

– Мора! – зашептал кто-то слева.

– Хранительница! – заговорил кто-то справа.

– Помоги нам! – добавился третий голос.

Незнакомка сгребла меня за шкирку и потащила за собой, пока я рассеянно хватала ртом воздух. Звуки и крики смешались в кашу. Тяжело дыша, мы упали на скамейку в парке. По крайней мере, сначала мне показалось, что мы в парке, но я глубоко ошибалась.

Мы были на кладбище. В Винбруке.

Я узнала бы эти ворота даже во сне. И я бы в самом деле поверила, что находилась дома, если бы не странные голоса и две громадные звезды в небе. Тело ощущалось таким реальным. Часы подсказывали, что пора было торопиться.

– Кто вы? – обернулась я к сидящей рядом незнакомке.

Теперь, когда я глядела в упор, отвертеться от ответа ей стало труднее. Несмотря на то что ее голову покрывала седина, морщин на лице женщины было не так уж и много. Кто она? Почему именно она преследует меня в мире мертвых?

– Я в том числе и проводник, – ответила она.

– И вы здесь, чтобы помочь мне путешествовать по миру мертвых?

Ее ответ я не разобрала, потому что сильный вихрь заложил уши, а следом раздались голоса:

– От нас не скроешься, – прошипел один.

– Пришло твое время, – прохрипел второй.

И хотя мои глаза видели, что, кроме нас, на кладбище никого не было, ужас затаился в груди. Голоса говорили, шипели, визжали, требовали что-то. Скрыться от них было невозможно, как бы я ни старалась зажать уши руками.

Хранительница притянула меня к себе за шиворот и шикнула:

– Не позволяй им взять волю над тобой!

Легко сказать. Сжав губы, я приняла решение не язвить.

– Ты должна узнать, – зашептал мужской голос совсем рядом. – Ты узнаешь, что он наделал!

– Слышь, но не слушайся! – крикнула Хранительница сквозь ветер.

И это было последнее, что я услышала. Затем они показали мне.

– Он должен умереть, – зарычал один голос.

– Смотри, что он делает, – зашипел второй.

Темнота сменилась такой яркой картинкой, что у меня резало глаза. Пахло влажной землей и прохладой, но стояла я в темной комнате.

Где бы я ни находилась, я была там не одна.

Тяжелое хрипение раздалось в углу комнаты. Я подпрыгнула от неожиданности, но узник темницы меня не заметил. Я лихорадочно принялась искать глазами выход. Окно с решеткой в потолке, за ним – беззвездная ночь.

– Кто здесь? – выдохнула я.

– Она тебя не услышит, – ответили голоса.

Я сглотнула и попыталась стряхнуть давящее ощущение страха. Тени в углу зашевелились, и я сильнее вгляделась. Кто-то сидел на узкой кушетке, держа себя за колени, и раскачивался взад-вперед.

Дверь с громким стуком распахнулась, и внутрь вошел мужчина. Я инстинктивно отпрянула в тень. Пришлось напомнить себе, что я не была в этом месте на самом деле. По крайней мере физически, потому что тело ощущалось неестественно воздушным, а вокруг было холодно, как в морге. Впрочем, окружавшая меня темница наверняка не была теплее.