– Мора, это члены Верховенств от Дома теней, – представила мне незнакомцев Гарцель.

Две пожилые женщины и молодой мужчина по очереди пожали мне руку, рассказывая, как рады видеть меня в добром здравии. Послышался собачий лай. Большой пес с золотистой шерстью подбежал к мужчине и толкнул его в ладонь носом. Тот потрепал собаку по голове и вернулся к разговору.

Приоткрыв рот, я наблюдала, как пес ластился к хозяину, а тот гладил его по спине. В этом зале я встретила картину настолько обыденную и домашнюю, что она не вязалась с моим представлением о магах, полученным в Доме крови.

– Мы осведомлены о том, что недавно ты впервые побывала в Покрове, – обратилась ко мне женщина с морщинками от улыбки на лице.

Ее слова звучали как нечто между вопросом и утверждением. Мужчина коснулся моего плеча.

– Мы знаем, что ты забрала с собой Империальную звезду.

На мгновение я испугалась, что теплое отношение на этом закончится, но он лишь улыбнулся.

– Когда я достала ее из твоего кармана, она ошпарила меня, – рассказала Гарцель и продемонстрировала ожог на ладони.

– Что же это может значить? – поинтересовалась одна из ведьм.

– Все просто. Мора – ее истинная хранительница, и лишь ей дозволено касаться амулета, – снова улыбнулся мужчина, которого звали Александр.

Александра, казалось, забавляло происходящее.

– Небольшой ожог остановил вас от того, чтобы украсть у меня амулет? – поинтересовалась я.

Все уставились на меня.

– Зачем нам его красть? – удивилась Гарцель.

– Он в твоей опеке, Мора. По праву крови, – пояснил Александр. – Не нам решать, где он будет храниться.

– Но будь осторожна, сила Империальной звезды может поглотить тебя. Это не игрушки, – предупредила Гарцель. – Артефакт следует применять лишь в крайнем случае… но мы придумаем, как спасти Тамалу вместе.

Я вздрогнула и кивнула.

– Место в Верховенствах тоже твое, – добавила одна из ведьм и бросила едкий взгляд в стоящую рядом с ней собеседницу. – Вместо Калии.

Та шикнула на нее и нахмурилась, дав понять, что ей не стоило этого говорить.

– Так вы не собираетесь забирать амулет? Но… зачем же вы тогда привели меня сюда?

– Ты имеешь в виду, зачем мы тебя спасли? – вскинула брови Гарцель.

Я поняла, что выпалила совершенную глупость, и кровь прилила к щекам. А потом в желудке громко заурчало.

– Ты одна из нас, Мора, – гордо произнес Александр и указал на мой живот. – И, предполагаю, что ты умираешь от голода.

– Пойдем позавтракаешь, пока не пришлось тебя воскрешать, – пошутила Гарцель.

Я нервно хихикнула.

23 Империальная звезда

23

Империальная звезда

Капли стекали с моих волос на пол, когда я села на кровать, поджала под себя ноги и наконец дала волю эмоциям. За время, что мы провели в Меридиане, я не оставалась одна достаточно долго, чтобы выплеснуть горе, что копилось внутри со дня исчезновения мамы. Гарцель постучала в дверь моей комнаты, напуганная громкими рыданиями, но я, давясь собственной слюной и солью слез, заверила ее, что все в порядке.

Меня всю жизнь называли плаксой, но в последнее время для слез был веский повод.

Жители замка рассказали мне достаточно, чтобы все наконец встало на свои места. Черно-белый мир обрел краски. Лишь попав в место, где жили ведьмы с такими же силами, как у меня, я осознала, что магия – реальна. По-настоящему, обыденно реальна. Она ощущалась везде в замке: в том, как кухарка напевала себе под нос песню на незнакомом языке; как цветы не увядали, даже стоя в вазе без воды; магия жила в жизни и в смерти.

До этого дня я знала лишь магию теней в ее наиболее очевидном проявлении, в воскрешении мертвых.

Но ее истинное предназначение – жизнь.

Второй шанс на жизнь, продление жизни… Гарцель открыла мне глаза на многое. Магия теней умела не только воскрешать мертвых, но и замедлять старение живых людей. Моя челюсть едва не упала на пол, когда я узнала, что Гарцель уже больше семидесяти лет. И именно поэтому она председатель Дома теней. Мудрая и пожилая женщина, которая годилась мне в бабушки, но выглядела не старше, чем моя мать.

Некоторые из некромансеров умели оборачивать жизнь вспять. Я не до конца понимала, как именно работает магия теней, но ведьмы могли заставить человека сгнить изнутри и превратиться в труп не хуже, чем воскресить его.

Не знаю, чего я ожидала от Дома теней, но точно не этого. Мне представлялись ночные вылазки на кладбище, гробы в каждой комнате и столы для трупов. Вместо этого я оказалась в жутковато пустом, но уютном замке.

Замке, который мог бы стать моим домом.

Приняв душ в кои-то веки не из ведра, а в современной душевой кабине, я отложила идею окончательно переехать в Меридиан. Передовые технологии, чудеса канализации, интернет и океан за окном выглядели все более привлекательно.

Здесь я наконец могла понять свою магию и научиться ею управлять. И больше не позволять мертвецам вытягивать из меня энергию против моей воли. Гарцель сказала, что я сумею научиться и этому.

Я поморщилась, словно от боли, когда в голову пришли воспоминания о Ратбоуне. Ночь, в которую он истощил себя до потери сознания, посиделки в баре, танец под мелодию уличных музыкантов… Мысли о нем продолжали наводнять мой разум. Я чувствовала себя глупой и наивной. Неподготовленной и зеленой. Ощущала горе и надежду. Желала справедливости…

И отмщения.

Когда волосы высохли, а слезы закончились, я достала из-под подушки амулет. Прохладный камень напомнил, что теперь у меня имелось преимущество. У меня было то, чего Минос так отчаянно желал. И хотя Гарцель и остальные члены Дома теней поклялись помочь мне вернуть маму и Аклис домой, мысль о том, что снова придется ждать, была такой же нестерпимой, как и боль в груди.

Я крепко сжала камень, и его острые углы вонзились в кожу. Это мне нравилось. Уколы и жжение напоминали, что я все еще жива. Напоминали, через что пришлось пройти, чтобы оказаться здесь.

И через что еще придется пройти.

Но можно ли было этого избежать? Что, если бы мама просто рассказала мне о том, кто я такая на самом деле? О предназначении женщин нашего рода? Я оказалась бы здесь гораздо раньше, маму и Аклис можно было бы уберечь от всего, что им пришлось вытерпеть. Я не поддалась бы так легко Ратбоуну и его папаше. Не позволила бы Киаре сродни змее пробраться в мое сердце и заполучить доверие. Только подумать, я ведь начала верить, что мы подруги…

Больше никаких ошибок. Больше никаких слез. Нужно вернуться в Дом крови на своих условиях.

А ведь я всего лишь хотела на юг…

Я спрыгнула с кровати и с не свойственной себе быстротой натянула брюки и чистую рубашку, которая пахла, как Гарцель: травами и чем-то сладким. Я позволила моменту подстегнуть уставшее тело и, перепрыгивая через ступеньку, спустилась на первый этаж. Империальная звезда все еще плотно сидела у меня в ладони, но боль уже не чувствовалась. Казалось, адреналин затмил любые сомнения.

Шокированная роскошным садом, лужайками с тюльпанами и конюшней, где держали по меньшей мере дюжину лошадей, я замерла у входа в замок. Мы находились на высокой скале, с одной стороны которой открывался вид на безграничный океан, а с другой – на невероятной красоты живой сад, купающийся в нежных лучах заката. Я не сомневалась, что именно магия теней помогла сделать это место таким завораживающим и живым.

Похоже, никто не заметил, что я покинула замок. Зря готовила монолог, оправдывающий мое решение. Я уже мечтала о том дне, когда вернусь в Дом теней снова, но сначала все во мне жаждало отомстить за страдания близких.

Что-то капнуло на ботинок. Я взглянула вниз и нахмурилась. Бордовая капля красовалась на носке, и я видела в ней собственное отражение. Стекающая с ладони кровь касалась амулета и становилась черной как ночь.

Неведомая сила окутала меня. Вдруг стало кристально ясно одно – я должна была надеть артефакт на шею. Пальцы расправили цепочку, и я подняла Империальную звезду перед собой.

Спустя мгновение она коснулась кожи. Я довольно заурчала.

«Дома», – услышала я в голове.

– Мора, не смей! – закричала Гарцель, и я даже не стала думать о том, что она имела в виду.

Мир вдруг потемнел, точно ночь все это время боролась с солнцем и наконец смогла взять правление в свои руки. Я радостно приветствовала темноту, ощущая, как вены наполняются превосходством.

Силой.

Кто-то закричал и попытался схватить меня за запястье. Я отшвырнула его с необычайной легкостью, даже не проверив, приземлился ли он безопасно. Мои глаза сцепились с луной в молчаливой схватке в гляделки.

– Я убью его! – зарычала я всем присутствующим и одновременно никому.

Я знала, что нужно было делать. Амулет не забирал у меня силы, наоборот, он давал мне столько, сколько я и не могла вообразить.

И вместе с силой в моей голове словно поселились чужие воспоминания и знания. Я перестала ощущать свое тело так остро, как раньше. Все чувства притупились, кровь перестала шуметь в ушах, руки и ноги стали ватными.

Отныне я понимала, что амулет не только хранил в себе мощь сотен, если не тысяч мертвых ведьм и магов теней, но и был наделен магией пространства. С помощью заклинания, которое возникло у меня в голове, я начертила камнем большой прямоугольник размером с дверь и вдохнула поглубже, готовясь к прыжку. Затем быстро надела амулет обратно на шею, не желая больше никогда с ним расставаться.