И старейшиной Ориенталя она тоже не станет… Хотя это, честно говоря, уже не казалось Венде чем‐то невыполнимо-ужасным. Она знала, что никогда – никогда на свете! – не будет так же хороша, как отец. По-прежнему боялась разочаровать людей: они наверняка стали бы ждать от неё чего‐то грандиозного. Однако теперь, когда Венда по-настоящему прочувствовала, как живут люди в других округах Ориендейла… В самом деле, уж она точно не хуже Родевиша!

Отчаянно захотелось оказаться в ориентальской усадьбе, рядом с мамой. Или во Флоре вместе с Рене. Где угодно, только не здесь. Только не с ними! Венда прижала ладони к губам, чтобы не застонать в голос, и уткнулась носом в его шарф. Как она утром посмотрит ему в глаза? И Айлеку?

Наконец ей почудилось, будто тяжёлая ладонь легла на неё сверху, придавила – и заставила провалиться в сон.

– Венда? – Добрый голос позвал её по имени, и на лоб легла прохладная рука. – Ты вся красная!

– Кто здесь? – пробормотала Венда, морщась и увиливая от прикосновения.

Солнце било в глаза, просачиваясь в домик сквозь откинутый полог; то ли пыль, то ли снег кружились в воздухе и ореолом обрамляли худое женское лицо с заправленными за уши короткими тёмными волосами. Венда несколько раз моргнула и решила, что всё ещё спит.

– Тётя Ариана? – Голос хрипел, и горло саднило после ночи в слезах. – Тебя… тебя не может здесь быть!

Ариана погладила Венду по голове и улыбнулась.

– Ну почему же не может? Я частый гость в Ордене. А вот ты!.. Ты‐то как здесь очутилась? Знаешь, как долго тебя разыскивали?

– Не очень долго, – нашла в себе силы ответить Венда. – Кажется, довольно быстро перестали. И почему? Я больше никому не нужна, да? Ещё бы… – Голос предательски дрогнул.

Ариана сложила ладони, переплела пальцы и несколько секунд что‐то беззвучно шептала себе под нос. Потом отозвалась:

– Твои родители сообщили Аргелену, что поиски можно прекратить. Мы не знаем почему. Ивжени с нами не разговаривает.

Сердце Венды дрогнуло. Значит, маме не всё равно! Из-за неё она поссорилась с королевской семьёй, а такого никогда ещё не бывало. Папа и дядя Аргелен постоянно находили поводы для разногласий, иногда совершенно на пустом месте, но мама никогда не принимала ничью сторону – обычно это она тащила их во Флору мириться.

– Я хочу домой, – признала Венда, сглатывая ком в горле. – Но…

Она отвернулась и уставилась в стену. Провела рукой по жёсткой шкуре с рыжим мехом, стараясь сдержать слёзы. В самом деле, что с ней такое?! Совсем она раскисла здесь, на плато. Или это Меркурус выбил её из колеи…