– Возвращайся спокойно, – сказала Ариана. – Мы обо всём договорились. После Аргелена королевой Флоры стану я.

Венда распахнула глаза и уставилась на тётю.

– Они тебя заставили!

– Нет… – Ариана снова улыбнулась. – Нет, что ты. Не секрет, что я хотела для себя иной судьбы. Однако мы посоветовались с Атласом, и это моё решение.

Венда растерянно моргнула – и наконец‐то всё поняла. Она поискала взглядом длань Ангела на груди Арианы, но её не было. Впрочем, если бы тётя уже присоединилась к Ордену, она бы не смогла так просто вернуться к светской жизни. Орили были выше обывательских забот – и в прямом, и в переносном смысле. А ещё они давали обет безбрачия. И невозможно было представить себе королеву-монахиню…

Венда чувствовала, что должна что‐то сказать – благодарность? слова одобрения? – но не могла выдавить ни звука. В отличие от неё, с августа бестолково болтавшейся по миру, как лист, оторвавшийся от ветки, у Арианы была настоящая мечта, а Венда эту мечту украла! Заставила её отказаться от своего призвания. Как тётя может быть столь добра к ней, зная об этом?

– Это не твоя вина, – ласково произнесла Ариана. – С моей стороны было трусостью прятаться за твоей спиной, когда Флоре нужен наследник. И я, конечно, не имела права отнимать тебя у родителей и всего Ориендейла. Прости меня.

Венда зажмурилась. Она чувствовала себя отвратительно: изнурённое тело гудело, крутило живот; ей было стыдно перед тётей, стыдно перед Айлеком; больно из-за того, что она заставила маму волноваться. Вдобавок Венда злилась на Меркуруса – надо же было ему привязаться вчера со своим дурацким шарфом! А она подлила масла в огонь… Вот и что теперь делать? Что делать?! В обоих мирах не найдётся человека более мерзкого, чем она!

– Тебе нехорошо, да? – обеспокоенно спросила Ариана. – Может быть, продуло? Здесь это бывает с непривычки. Твои друзья сейчас у Атласа, я видела, один из них травник. Наверное, он…

– Нет! – выпалила Венда. – Он не поможет.

Ни Фелтон, ни Айлек, ни Марк не показывались в хижине – Венда могла только догадываться, чем они так заняты. Ариана ушла, оставив ей пилюли от головной боли, и Венда целый день провалялась в постели, ворочаясь с правого бока на левый и обратно. Даже когда ей стало лучше, она не отважилась выползти наружу, под солнечное небо. Мысль, что рано или поздно ей придётся встретиться с Айлеком и Марком лицом к лицу, внушала ужас… и нездоровый трепет.

Было далеко за полдень, когда к ней наконец заскочил Фелтон, как обычно растрёпанный и чем‐то окрылённый, с дымящейся миской в руках.