Когда Айлек очнулся, по ту сторону Занавеса уже занимался рассвет, и всё же было ещё рано и оттого очень тихо. Айлек насквозь промок от пота под двумя сорочками и сюртуком, и его била дрожь. Было стыдно, больно, противно от самого себя. Трясущаяся рука против воли потянулась к набитому листьями искры карману.

– Даже не думай, – раздался строгий голос, и травник вскинул голову.

У калитки застыла женщина, хрупкая и бледная. Если бы не короткие волосы, в полумраке он мог бы легко спутать её с Марель. Женщина поставила лампу на ограду, сложила ладони, соединив кончики пальцев, и напряжённо воззрилась на него.

– Простите… кто вы? – выдохнул Айлек. Приложив немыслимые усилия, он заставил себя встать на ноги.

– Леди Ариана Алеона Амейн, – отозвалась женщина, – кронпринцесса Флоры.

Айлек потряс головой.

– Кронпринцесса… но… а как же Венда?

Губы леди Арианы дрогнули – она сразу смягчилась, узнав, что он здесь с Вендой. И всё же сделала ему самый жёсткий выговор, который Айлек когда‐либо получал за «необдуманное обращение с лекарственными растениями». Он не решился её перебить и признался в том, что травник, лишь когда она закончила. Леди Ариана так и не догадалась об этом сама. Не зря говорят, что в темноте все эльфы серы.

– Зачем же ты, травник, так себе вредишь?

Он отвернулся, обдумывая ответ. Врать он не мог, да и не хотел. Принцесса задала вопрос, который он должен был задать себе сам ещё несколько дней назад. И он бы задал… но опасался, что на ответ не хватит целой вечности.

Не глядя леди Ариане в глаза, Айлек выдавил одно слово:

– Любовь.

Он признался. Ангел видел. Впрочем, он видел такое уже не раз… Глупо было надеяться, что любовь отпустит просто потому, что Айлек убежал из общины. И глупо было рассчитывать, что тут поможет искра. Его настоящим спасением была Венда – вот только где она? Где она была вчера вечером?

– Мы готовы на всё, чтобы избежать любви, да? – Леди Ариана неожиданно усмехнулась. – Давай-ка… – она посмотрела по сторонам и покачала головой. – Давай наведём здесь порядок.

Пока Айлек валялся в бреду, он подмял под себя несколько кустов, разворошил грядки и опрокинул вёдра с удобрением. Леди Ариана была права: аптекарский сад дóлжно было привести в порядок. Айлеку стало неловко, что из-за него принцессе Флоры придётся копаться в земле, и он попросил её обождать в стороне, однако леди Ариана лишь отмахнулась. Она объяснила, что в свободное время часто навещает Орден и привыкла помогать общине наравне с монахами.

На самом деле она не собиралась оставлять его в аптекарском саду без присмотра – принцесса не сказала этого вслух, но Айлек догадался. Когда они закончили, она выпроводила его из сада, заперла калитку и довела Айлека до гостевого дома. Уже светало, и всё же она посоветовала ему лечь и подремать хотя бы несколько часов до завтрака. Для неё начинался новый день, тогда как для Айлека всё никак не мог закончиться предыдущий.