Гаапу было тяжко из-за этого укуса. Луиза боялась Дана долго, прежде чем узнать, простить и полюбить похитителя.

Сейчас Дан получал моральное удовлетворение. Так сказать, своеобразная компенсация.

Кир усмехнулся, обходя стул брата и становясь ко мне ближе на пару метров.

Я напряглась и сглотнула.

А вампир будто бы и не замечал, хотя впивался в меня взглядом с маниакальной пристальностью.

– Я думал, тебе у нас в академии нравилось, адептка Джером. Во всяком случае, развлечения ты себе находила при всём их отсутствии.

«Вдох… раз-два-три… выдох. Вдох…»

– Мою находчивость не так-то просто сломить. Даже с такими стараниями, которые демонстрировали вы, ректор Маккей.

– Я больше не ректор, адептка Джером. Всего лишь советник правителя Авилы.

Махнула рукой, будто отгоняю надоедливую муху, и хмыкнула:

– Мне без разницы. Так-то я тоже больше не адептка. Цельная принцесса.

Маккей скривился, будто ему чихнули в лицо какой-то заразой.

Вассар прочитал что-то в моей позе, ухмыльнулся и предательски отвернулся, увлекая своих собеседников новым поворотом вопросов:

– Расскажите о правителе драконов. Кто он?

«Предатель!» – я напряглась.

Кир сделал ещё один шаг, практически нависнув с правой стороны кресла… Как коршун над очередной лакомой тушкой, которую выискал с высоты своего полёта.

А правители мило беседовали между собой.

– Моргран Драгонар – император Тхессаши, – охотно ответил Григор вместо своего наследника.

– Как он отреагировал на ваше приглашение?

«Предатели…»

Я с надеждой бросила взгляд на дам, но там тоже была своя беседа.

– Доченька, – печально улыбалась Жаннетта, сжимая пальчики Луизы, – я обязательно попрошу отца ещё раз посетить вашу резиденцию… Я только-только познакомилась с внуками… Мне кажется, теперь я не смогу прожить без них и дня!

– Так переезжайте к нам на совсем, – по-доброму, совсем наивно предложила выход моя Лана.

Данталион весь подобрался, напрягаясь.

Тёща в доме навсегда!?

Я бы посмеялась над его выражением лица, но в другой раз. Не сегодня.

Сейчас меня заботила своя угроза, застывшая сбоку и дышащая практически в мои уложенные локоны.

«Все они – предатели!»

Я думала, выдержу. Да! Походу, мы с Ланой родственники не только «по телу», но и по разуму.

Но потом Кир нагнулся ближе:

– Скажи, почему ты так холодна со мной? Я тебя чем-то обидел?

«Да он издевается, что ли?!»

Я поднялась с кресла и механически улыбнулась правителю Авилы, упорно игнорируя тихий вопрос Кира:

– Думаю, вам нужно время, чтобы поговорить в семейном кругу. Лана, отдохни с принцессой. Хочу прогуляться по парку. Одна.

Это было сказано безапелляционно… и только для Маккея. Намёк в лоб. Но Лана ещё мала, чтобы фильтровать такие моменты. Девочка не поняла. И, кажется, даже обиделась.

А мне уже не до этого было. Локтя коснулись горячие пальцы вампира.

Едва дотронулись, а меня будто кипятком ошпарили. Не передать словами, сколько потребовалось сил, чтобы остаться стоять на месте.

Хотелось быстрее рвать отсюда когти. Да – под благовидным предлогом, но точно рвать! Чтобы подальше… километров на триста!

– Да, Верочка. Я тебя поняла, – кивнула сестра, схватила чашку с чаем и принялась надменно пить уже остывший напиток.

«Потом извинюсь! Всё объясню. Она поймёт!» – я с облегчением высвободила свою руку, которую, оказывается, уже никто и не держал, и направилась к выходу, стараясь не бежать. Обида душила, и это меня пугало.

Двери мягко закрылись за мной, а потом…

– Верин! – Кир и не думал отставать.

Надо же! Выскочил за мной следом! Даже подзабил на родственников. Луизе так и не сказал ни слова!

Пришлось ускоряться.

– Верин! – вампир метнулся за мной размазанной тенью.

Вырос на пути совершенно неожиданно! Я еле успела затормозить, чтобы не влететь в него.

– Почему ты убегаешь?!

– Потому что не хочу с вами праздные беседы вести, советник. Что непонятного?

– Но… почему?!

«Реально издевается!?»

Я обошла мускулистую преграду.

– Стой! Да остановись, Верин! – Кир схватил меня за предплечье и дёрнул к себе, разворачивая ровно на сто восемьдесят градусов.

Я охнула от неожиданности, чуть не уткнувшись носом в грудь вампира.

А кровопийце будто мало. Он меня ещё и унизить своей игрой в советника решил:

– Ты когда такой бешеной стала? У демонов совсем одичала?

Звук звонкой пощёчины, разлетевшийся по всему коридору восточного крыла мрачным эхом, отрезвил нас обоих.

Даром, что это именно я влепила по скуластой щеке вампира от души всей ладонью.

Но сдавать позиции просто не имею права! Слишком остра обида на высокомерного не наследного принца магов. Простить его поступок, а теперь и эти слова… выше моих сил. Даже возраст не помогает! Хотя я уже лет двадцать как лояльна к человеческим глупостям и поступкам. «Толерантность» – моё второе имя… по крайней мере именно так я думала, пока Кир не выставил меня из академии, чуть не отдав стражам своего братца, приказав, чтобы те бросили меня в темницу.

Но самая главная причина не в этом…

«Если я перестану цепляться за обиду, то упаду ему в руки красным спелым яблочком! Это… это ужасно! И унизительно! Не знаю, что там за проблемы с этой связью, но, кажется, с моей стороны она – злой рок!»

– Держись от меня подальше, умник, – прошипела, как ужаленная кобра. – Мне неприятны твои прикосновения.

– Это из-за парности к принцу демонов? – Маккей потемнел лицом.

Хотелось соврать. Ох, насколько было бы легче, прикройся я этой ложью. Но такое не по мне.

Я ответила просто.

– Не твоего ума дела. Откровенничать с тем, кто выгнал меня из академии, я не собираюсь.

– Что? – Кир даже опешил от моей враждебности, отпуская руки.

Я была неутомима.

– Что слышал! Ариведерчи, советник.

Маккей остался озадаченно моргать на месте, а я, наконец, вырулила из коридоров на террасу, радуясь, что загородная резиденция правителей не такая огромная, как дворец в столице.

За мной бесшумно двигалось двое демонов. Видимо, Вассар послал их, отдав приказ на своём демоническом уровне.

И всё равно я напряглась, когда к облюбованной мной беседке вырулил Николас.

«Не успела даже спокойно выдохнуть после общения с отцом, как уже его сын подвалил! Произвол судьбы!»

Плотоядная ухмылка паразита раздражала до такой степени, что хотелось научиться отдавать демонам ментальные приказы. Только атака рогатиков – это не выход. Опасно наделять ЭТО сверхсилой вампира. Если только не приказать демонам загрызть Маккея-младшего насмерть.

Говорят, в семье не без урода. Конкретно эту семью провидение наказало сразу двумя.

Николас улыбнулся, довольно покосившись на мою охрану.

Я по лицу прочитала его мысли. Радуется, паршивец, что ребята стоят слишком далеко, чтобы услышать его. Откуда поросёнку знать, что демоны останутся «глухи» только в том случае, если находятся дальше трёхсот метров!? Неуч!

Николас набрал побольше воздуха в грудь, открыл рот… но разве я могла позволить ему начать первым?! Вот уж вряд ли!

– Чего тебе? – довольно грубо прозвучало, но я была непреклонна. Несостоявшийся жених всегда меня раздражал. Начиная с момента перехода в этот мир и заканчивая той потасовкой в ресторации, где он опять совершенно по-идиотски пытался вернуть себе якобы оскорблённое моим отказом достоинство. Бесит! Как вообще можно вернуть то, чего в помине нет?!

Николас задержал дыхание, негодующе поджал губы и прошипел тихо:

– А вот и моя несостоявшаяся невеста…

– Пф! – Я громко фыркнула. Заготовка после моей грубости не произвела должного впечатления. Наоборот казалась в разговоре глупой и неуместной.

– Дальше что?

Наблюдать за тем, как краснеет бледная кожа молодого мужчины, который вот совсем не воспринимался взрослым человеком, было одним сплошным удовольствием.

Казалось, ещё чуть-чуть, и Николас строптиво топнет ногой.

«Девка!»

Мимика слабака играла на лице так живо и открыто, что дураку было понятно – передо мной избалованный выскочка, не умеющий владеть ни своими эмоциями, ни своими желаниями. Вынь, да положь!

«Как у Кира могло родиться ЭТО?! – мелькнула мысль, а потом я вспомнила Кира и нашу с ним последнюю встречу в академии. Мысленно скривилась. – А нет… Все задатки для этого есть. Вампиру совсем чуть-чуть повезло. Армейская дисциплина закалила. Тут же всё выглядит слишком жалко».

Николас сделал шаг ко мне, нагнулся…

Я видела, как дёрнулись демоны, но незаметно покачала указательным пальцем у подола. Маг не заметил даже, впиваясь в моё лицо гневным взглядом. Демоны, Алрик и Сергор, если я не путаю их имена, были постоянными спутниками Вассара. Если мой недавно состоявшийся братец послал своих лучших воинов со мной, значит, переживать не о чём. Пусть только рыпнется Николас… парни разорвут его на мелкие кусочки. Одно жалко – в дальнейшем с дипломатической миссией будет проблемка.

– Ну? – нагло поторопила я идиота, опять сбивая его. Теперь уже с попыткой запугивания.

Цвет рожи Николаса уже приобрёл фиолетовые тона.

– Думаешь, нашла истинного? Я в это не верю! Можешь дурить демонов, сколько угодно, но я вижу, как ты пялишься на Кир… на отца! Даже думать не смей! Это моё наследие! Мой титул! Никто не сможет его у меня отобрать! Рыпнесь только. От тебя не останется даже праха. И эти иномирные чудовища тебя не спасут.

На меня смотрел… нет, не зверь, но хищник. Мелкий, противный и по-настоящему опасный. Все его угрозы – не пустой звук.