Невесты же притихли, боясь даже предположить, что же это может быть за качество. Я тоже терялась в догадках: после вышивки я, наверное, уже ничему не удивлюсь. Но первой подавать голос мне не хотелось.

– Это какое же? – наконец мрачно поинтересовалась Тиана. Некромантка тоже выглядела невыспавшейся, да и вообще невольно возникало ощущение, что ей уже хочется сбежать с этого отбора куда подальше. Но нельзя.

– Как какое? – неподдельно удивилась Изольда, точно ее спросили, круглая ли земля. Или что там еще в этом мире настолько же очевидное? – Ваше умение защитить наследника от всех возможных неприятностей!

Девушки недоуменно переглянулись: какого наследника, его же еще нет?! Я ехидно подумала, хорошо еще, что защитить, а не воспроизвести на свет. Интересно, как бы это проверяли? И кто? Витольд лично? Одна мысль об этом заставила меня недовольно скрипнуть зубами. Я что же, его ревную? Похоже, дело плохо!

– Каким образом? – уточнила Регина Аштор. – Насколько нам известно, у риарда Витольда наследников пока не имеется, так как мы можем это проверить?

– Не имеется! – радостно оскалилась Изольда. – По этой причине специально для вас риард Антонио подготовил специальные осязаемые иллюзии. Они даже двигаться умеют! Настоящие младенчики! У любой проявят материнский инстинкт!

Или навеки убьют желание стать матерью, ага.

Лично меня уже порядком напрягает чрезмерный энтузиазм распорядительницы. Так и захотелось спросить: «А у вас есть дети? Нет? А почему, тоже с иллюзией поиграли?» Однако я только опустила глаза, чтобы не раздражаться еще больше.

Действительно, перед каждой из нас возникло по небольшой коляске, в которой находился, кажется, самый настоящий младенец. Во всяком случае, на первый взгляд он совершенно неотличим от реального. И пока что он мирно спал. Вот только если характером он тоже пошел в настоящего, то это ненадолго. Кажется, нам предстоит незабываемое испытание, чтоб его!

– Мы сейчас запустим вас в лабиринты, – продолжила Изольда. – Задача каждой – пройти лабиринт и при этом защитить младенца. Все понятно?

Чего уж тут непонятного… Испытание нам предстоит веселое, ничего не скажешь. Мне даже захотелось попросить что-нибудь вышить, однако я сдержалась.

Витольд скомандовал начало испытания, задержав на мгновение на мне взгляд, и нас запустили в лабиринты. Каждую в свой. И кто бы сомневался, что младенец тут решит, что он уже достаточно поспал и можно поорать, пореветь, поплакать, выразить свое недовольство? Как говорится, нужное подчеркнуть!

Я никогда особо не имела дело с детьми. Мне самой рано, подружкам пока тоже, близких родственников у нас, как я думала, нет. Так, несколько раз сидела с дочкой соседки, пока та бегала в магазин. Поэтому представление имела весьма отдаленное. Радовало одно – малышу на вид вроде бы в районе полугода, то есть головку ему можно хотя бы не поддерживать. Или что там еще нужно делать?

Я осторожно, точно касаясь взведенного снаряда, достала малыша из коляски и проверила, сухая ли у него попа. Потом попробовала покачать на руках, катя коляску вперед. Даже не слишком морщилась, пока младенец орал. Начала что-то напевать, и он, прямо как настоящий, ненадолго замолк.

Я осторожно положила его в коляску и двинулась вперед. Что-то мне подсказывало, на этом мое испытание не закончится. Наследника я, конечно, успокоила, но сейчас же еще жизнь беречь придется. И я осторожно сплела сканирующее заклятье, которое предупреждало бы меня о расставленных ловушках.

Не могу сказать, что мне это сильно помогло. Шагов через пятьдесят в коляску полетела самая настоящая ледяная молния! Не знаю, каким чудом мне удалось отклонить псевдомалыша с траектории ее полета, но я справилась! Правда, желание ругаться стало совершенно нестерпимым. О чем только думают эти самые организаторы?

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. И только потом сообразила, что на этого младенца можно попытаться натянуть защитный щит. Конечно, долго он работать не сможет, но с ним дело пойдет чуточку веселее.

Сказано – сделано! Следующий снаряд, летящий в коляску, отразил уже щит, я же сама благополучно пригнулась, отклоняясь от опасности. Скучно не было однозначно! Я пригибалась, изворачивалась, творила прочие непотребства, но упрямо перла вперед коляску. И все бы ничего, но в какой-то момент этот неугомонный ребенок еще и заревел!

Пришлось брать его на руки и вполголоса петь какую-то колыбельную, параллельно уворачиваясь от огненного залпа. Детеныш затих, но стоило мне попытаться положить его обратно, как разразился новыми воплями. Нет, я не злая, но искренне надеюсь, что такой крикливый объект защиты попался не только мне. А то как-то даже обидно становится.

И все бы ничего, только в определенный момент коляска чуть не улетела вниз. Лишь чудом она ухнула только передними колесами вниз, а ребенок в этот момент как раз был у меня на руках. Я осторожно вернула ее назад, заглянула и увидела, что подошла к самому обрыву. Ну замечательно просто! И вот чего они от меня хотят.

– Слушай, малыш, как жаль, что ты магией не владеешь, – тоскливо обратилась я к вполне осязаемой иллюзии. – Все проблемы твоей псевдомамке надо решать. А я не такая уж умная!

Хм, а с разговорами с ребенком как-то даже повеселее стало. Я осторожно изучила обрыв – расстояние до продолжения дороги было не такое уж и большое. Допрыгнуть, тем более, с коляской и ребенком (будем условно называть его так) я, конечно, не смогу. Однако…

В моей голове мелькнула шальная идея, и я, недолго думая, принялась ее осуществлять. Аккуратно положила малыша в коляску и, подойдя к самому краю обрыва, коснулась воздуха возле него руками. А потом осторожно начала формировать щит, вливать в него силу и делать его плотным, твердым, осязаемым. Как настоящий мостик, который перекинулся над самой бездной.

После этого я достала малыша на руки, а коляску толкнула вперед – проверять осязаемость этого самого моста. Как долго он продержится. Вот так вот, толкая ее вперед и проверяя тем самым эффективность моего колдовства, я и шла вперед. Вниз старалась не смотреть. Страшно. Ведь щит по своей сути прозрачен, единственное, что там можно увидеть – это лишь какие-то энергетические нити.

И вскоре уже смотрела на обрыв совсем с другой стороны. Искренне надеюсь, что мне не придется возвращаться назад! У меня и сейчас поджилки трясутся от всего происходящего. И хорошо еще, что эта вполне живая иллюзия не стала ныть и страдать.

Через минут пять мне пришлось снова остановиться и покормить младенца смесью, найденной в коляске. М-да, не испытание на отборе, а какой-то курс молодых матерей, иначе и не скажешь. Я уже чувствовала себя на последнем издыхании, уж лучше бы мне снова пришлось феникса лечить! Нет, семейство Уилдер, определенно, знает толк в извращениях!

В одном месте я случайно уронила панамку с коляски. Она улетела слегка вперед и вспыхнула ярким светом, заключенная в какую-то ловушку. А я поняла, что мне каким-то чудом удалось избежать ловушки, которую не обнаружило мое сканирующее заклятье. И именно это стало последней каплей. Я разозлилась.

Следующие несколько ловушек я прошла почти играючи. Злость пробудила во мне спортивный азарт и разбудила во мне второе дыхание. И я уверенно шла вперед, то спасая коляску от очередной магической гадости, то успокаивая младенца, то выставляя щиты. Список претензий к Витольду становился все шире и шире, а искушение выйти отсюда и написать «заявление на увольнение по собственному желанию» все сильнее. Но каким-то невероятным чудом я вдруг оказалась в небольшой пещерке, где, кажется, на первый взгляд все было безопасно. Но главное не это. Именно там виднелся настоящий солнечный свет! Значит ли это, что я почти добралась до цели и прошла этот долбанный лабиринт?

Я взяла младенца на руки, в очередной раз успокаивая его и проверяя, сухой ли он. Бросила еще одно сканирующее заклятье, чтобы понять, действительно ли пещера так безопасна, как мне кажется. Довольно улыбнулась, получив утвердительный ответ, посмотрела на свой объект защиты и замерла с открытым ртом.

Этот младенец, которого мне предстояло оберегать всеми силами, внаглую исчезал прямо в воздухе!

От неожиданности я даже оторопела. Попыталась было схватить остатки этого самого детеныша, но не тут-то было. Он исчез, точно его и не бывало! А потом… Краем глаза я заметила какое-то движение слева и повернулась туда. Нет, ну это нормально? Неугомонный младенец возник в пяти метрах от меня и буквально повис в воздухе. И все бы ничего, если бы не одно «но». Со всех сторон ребенок был окружен магическими щитами.

– И что это было? – удивленно проговорила я. – Испытание закончено, ребенок в безопасности или у меня его банально сперли?

Еще бы кто ответил мне на этот риторический вопрос! По логике вещей, я должна любой ценой сберечь малыша. Соответственно, и вернуться я тоже должна вместе с ним. И оставить его в этом странном кубе я просто не имею права, будь он хоть десять раз защищен.

– Вот только как его отсюда достать-то? – пробурчала я себе под нос, осознавая, что приобрела дурацкую привычку разговаривать сама с собой. Нет бы, что полезное с отбора притащила! Ладно, как говорится, спасибо, что не вши и не прочие прелести околосредневековой жизни.