– Я лично проследил, чтобы охрана была приставлена к тебе, – напряженным тоном произнес он.

– Хорошо, – кивнула я. – Если она была приставлена, тогда по какой причине они не вмешались, когда в меня кинули заклятье? Нет, не подумай, – я коснулась рукой его груди, стараясь успокоить явно разозленного дракона, – я не в претензии. Однако ты уверен, что с ними все в порядке?

Витольд призадумался и торопливо отправил несколько вестников. Мне же сообщил:

– Мы остаемся здесь.

– Но почему? – удивилась я. – Вдруг там требуется помощь?

– Ее окажут и без тебя, не сомневайся, – принц успокаивающе сжал мою ладонь. – И быстро. Тебе же безопаснее оставаться здесь. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Или чтобы этот кто-то закончил свое дело.

– Какое дело? – тихо переспросила я, поднимая на него глаза. – Меня пытались убить, да?

Как ни странно, произнести эти слова мне оказалось легко. Вот только жизнь подготовила к той дрожи, которая охватила меня в дальнейшем. Наверное, именно это и называют запоздалой реакцией? Спокойно, Стеф, выдыхай. Ты же не хочешь, чтобы твой просыпающийся феникс сейчас начал истерить?

– Нет, дорогая, тебя никто не пытался убить, – уверенно заявил Вит, и это «дорогая» сорвалось с его губ как-то подозрительно легко. Я с сомнением на него уставилась, и принц поспешил пояснить. – Это было усыпляющее заклятье.

– Но зачем меня усыплять? – не поняла я. Почему-то мой вопрос слегка позабавил собеседника:

– То есть вопрос, зачем тебя убивать, у тебя не возник? Я чего-то о тебе не знаю, малышка? – откровенно начал дразнить меня принц, но, наткнувшись на мой недовольный взгляд, тут же пояснил. – Предполагаю, тебя хотели усыпить и похитить.

Вопрос все еще оставался до боли актуальным: зачем? Вот только я сильно сомневаюсь, что у дракона на него есть ответ. В свете рассказа королевы я бы еще поняла, если бы меня хотели убить. Однако похитить? Впрочем, рида Матильда сама же сказала, что мой отец пропал по дороге. Тело не обнаружено. Означает ли это, что его тоже похитили? И есть ли шанс на то, что он еще может быть жив?

От этой мысли у меня даже голова закружилась, и я бы, наверное, упала, если бы не поддержка принца. Впрочем, расспросить меня он не успел, к нему слетелось сразу несколько вестников, с которыми принц поспешил ознакомиться.

– Ну что? – взволнованно спросила я, даже на мгновение не допустив мысль, что мне ничего не сообщат. Тут дело касается напрямую меня.

– Твоя охрана найдена. Их усыпили совсем рядом с тем местом, где на тебя напали, – мрачно сообщил Вит, а я облегченно выдохнула:

– Хорошо, что их не убили!

Я бы никогда себе не простила, если бы из-за меня погибли люди. Да, пусть это их профессия – кого-то защищать, иногда и ценой своей жизни, но пусть это буду не я.

– Очень дальновидно с их стороны, – кивнул Вит. И в его тоне послышалось что-то такое… весьма и весьма опасное. Я порой забываю, что он вовсе не тот душка-дракон, которым бывает со мной. Не зря же эта семья так долго правит. И все-таки интересно, за что его род лишили возможности встречать истинных? Что такого они натворили? Чем прогневили богов? Или что там за проклятье?

Само собой, сейчас этим вопросы я первоисточнику задавать не стала. Да и не факт, что он знает. В данный момент есть вещи и поважнее.

– Так, – Вит устало потер виски и посмотрел на меня. – Я сейчас опять превращусь в дракона, ты только не пугайся, хорошо?

– Зачем? – полюбопытствовала я. Пугаться я больше не собиралась. Да и в тот раз я не столь испугалась дракона, сколько всего произошедшего. А дракон… Я его толком рассмотреть не успела, но он красивый. Благородный. Волшебный. Вызывал желание стоять и любоваться им. И еще гладить. И ничего он не размером с бальный зал, как писал кто-то в хрониках! Да, большой, но не такой огромный. И не такой пугающий. И… А можно мне его потискать? Правда, произнести это вслух у меня язык не повернулся. Это бы уже был перебор.

– Затем, что сейчас я отнесу тебя в безопасное место, а сам осмотрю место происшествия. Вдруг я что-то почую? – очень спокойно и деловито объяснил мне Вит.

– А можно мне с тобой? – я состроила жалобные глазки, рассчитывая добиться своего мольбой, но не тут-то было.

– Не стоит, Стеффи. Брать тебя с собой довольно рискованно для тебя же. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – вкрадчиво сообщил мне дракон, на что у меня тут же нашелся ответ:

– Разве может быть место безопаснее, чем рядом с тобой? – невинным тоном поинтересовалась я, надеясь лестью убедить принца. Не тут-то было. Он лукаво улыбнулся в ответ на мои слова и покачал головой:

– Ничего не выйдет, Стеф. Я не возьму тебя с собой, даже не пытайся. Я не могу так тобой рисковать, поэтому сейчас я перенесу тебя в безопасное место.

– Ну и пожалуйста, – по-детски надулась я, умом понимая, что он прав. Витольд только покачал головой и, подавшись вперед, легонько поцеловал меня в губы:

– Пожалуйста, Стеф.

И что-то в его голосе было такое, что я невольно кивнула. Только заметила:

– Если ты меня перенесешь во дворец, кто-нибудь заметит. И все, конец моей репутации?

Мое ехидное замечание отчего-то насмешило собеседника, и он, скрывая улыбку, сообщил:

– Не переживай, я наложу на нас невидимость. Я не позволю никому испортить твою репутацию. Так что выше нос!

Черт, у меня действительно начинает складываться впечатление, что Вит готов меня защитить любой ценой. Ото всех. И это приятно! Поэтому я кивнула и обреченно поинтересовалась:

– Мне опять в твоих лапах лететь? Ощущения так себе.

– Нет, – без тени сомнения ответил Витольд. – Забирайся ко мне на спину. И ничего не бойся. Ты не упадешь.

– Я не из трусливых, – напомнила я и получила еще одну нежную улыбку. Как будто совсем недавно не проходило таких опасных событий. А потом… Потом Вит перевоплотился, и я с трудом удержалась от восхищенного вздоха. Нет, все-таки дракон очень красивый! Прямо-таки безумно! Впрочем, как и человеческая ипостась!

Я помедлила несколько секунд, прежде чем подойти. А огненный дракон опустился на землю и подставил крыло, чтобы мне было удобно забраться. Вот так я и оказалась на шее местного принца. Кому сказать – не поверит. И шкура у дракона очень приятная на ощупь, слегка шершавая и теплая, но не огненная. Когда же мы взвились в небеса, меня охватил совсем детский восторг. Мама, я летаю! Это же так волнительно! Здорово! Целый мир проносится подо мной, в лицо дует свежий ветер, однако мне совсем не холодно. И облака так близко, что их, кажется, можно потрогать руками! Конечно, в своем мире я летала, но на самолетах, оказывается, все иначе! А можно нам сменить самолеты на драконов, а еще лучше – на принцев?

Жаль только, что полет продлился совсем недолго. Витольд опустился на широкую террасу и обратился в человека. И тут же улыбнулся, глядя на восторженную меня:

– Понравилось?

– Не то слово! Это было… волшебно! – не стала лгать я. Да и зачем, когда и так все очевидно?

– Значит, как-нибудь повторим, – подмигнул мне принц, затем взял меня за руку и ввел в уютную сиреневую гостиную. Самым безопасным местом во дворце оказался будуар королевы, которой меня и передали с рук на руки с кратким изложением происходящего и просьбой присмотреть. Я только вздохнула: кажется, в своей комнате я окажусь совсем не скоро.

Глава 20

Глава 20

До следующего утра я так и не увидела Витольда. Нашел он что-то или нет, никто мне сообщить не соизволил. Остаток дня я провела в компании королевы. Она сначала пыталась меня развлекать, потом поняла, что оно особо и не требуется и предложила мне выбрать в библиотеке книгу. Я нашла еще один фолиант про фениксов и устроилась в удобном кресле, пока Матильда занималась своими делами. Единственное, уже ближе к вечеру королева сообщила мне, что люди уже отправлены в дом дядюшки, что заставило меня облегченно выдохнуть.

К ужину принц не спустился, да и после ужина меня в одиночестве тоже не оставили. В покоях меня развлекала Милли, а еще где-то неподалеку незримо присутствовала охрана, о чем мне сообщили. Чтобы я не беспокоилась, да. На деле же меня это начало слегка напрягать.

В ванной я попыталась связаться с мамой, но также безуспешно. Такое ощущение, что кто-то блокировал наше заклятье. Или разбил мамино зеркало. Или еще что… Вот и оставалось только ждать информации от людей, направленных королем. Ждать и надеяться, что все хорошо.

Ну а с утра мне уже пришлось сверкать улыбкой, больше напоминающей оскал. Нас осталось уже десять. Количество невест сокращалось довольно стремительно, а события здесь проходили еще стремительнее. Интересно, что же будет дальше? Какое испытание уготовано нам следующим?

– Ну что ж, дорогие риды, – сияла улыбкой Изольда, когда мы собрались в небольшом помещении, кажется, расположенном около полигона для тренировок. Такой выбор места откровенно настораживал, даже напрягал. – Сегодня вам предстоит показать самое важное качество для того, чтобы стать женой нашего принца.

Принц, кстати, на испытание явиться соизволил и теперь мрачно взирал на все это собрание. Кажется, он даже скривился на этих словах распорядительницы, однако вслух ничего не произнес. Вит выглядел довольно усталым, мне даже хотелось бы спросить, спал ли он вообще сегодня, а то я что-то испытывала большие сомнения по этому вопросу.