– А мне не суждено было пройти данное испытание. Так захотели боги.

Действительно, кто мы такие, чтобы спорить с божественной волей? Так иллюзорные детеныши умудрились выгнать еще трех претенденток на руку и сердце Витольда. И почему-то от этого я чувствовала странное, глупое облегчение. Ну не дура ли!

Глава 21

Глава 21

Поговорить с Витольдом удалось только через несколько часов после завершения испытания. В соответствии с рекомендациями я не стала гулять, оставшись в своих покоях. Как выяснилось, вчера их снова проверили и навесили столько защитных заклятий, что, наверное, их и отряд магов не смог бы пробить. Я и не пыталась, только прощупала, проверила, что они действительно были. Ради собственного спокойствия.

Чуть позже Линдси принесла мне очередную записку от Витольда и проводила меня теми же коридорами в его кабинет. Девушка была довольно молчалива и никак не комментировала происходящее, хотя мне очень бы хотелось знать, что она думает о посещении ее работодателя одной деятельной ридой. Не спрашивала. Хотя и искренне надеялась, что хоть сплетни не распускает.

Вот там-то я наконец и смогла задать столь мучающий меня вопрос:

– Что удалось выяснить?

Витольд оторвал глаз от бумаг, поднялся при моем появлении и весело проговорил:

– И тебе здравствуй, Стеффи.

– Мы, кажется, уже сегодня виделись, – не стала поддерживать я светский разговор. – Не заговаривай мне зубы, Вит. Это касается в первую очередь меня, а не кого-либо! Вот если бы я интересовалась, что ты там решаешь по поводу отбора – это совсем другое дело.

– Другое? – насмешливо поинтересовался мой собеседник, которого, кажется, изрядно позабавило мое сравнение.

– Конечно, – уверенно заявила я. – Это только твое дело и меня ни в малейшей степени не касается.

Тут я, конечно, изрядно покривила душой. И нюанс был даже не в том, что я являюсь одной из невест. Гораздо важнее другое – мне не все равно то, кто проведет жизнь с Витом. Я ревновала, да. Но показывать этого не собиралась. Впрочем, то, что я подняла эту тему, наверное, уже показывает, что мне не плевать.

– Серьезно? – похоже, принц снова развлекался за мой счет. – А ничего, что ты тоже в списке участниц? И если я выберу тебя, то тебя это тоже никак не коснется?

Да что же ты мне нервы-то треплешь? Почему бы просто не рассказать, что же произошло? Что удалось выяснить? Зачем топтаться по и так больным мозолям?

– Не выберешь, – кротко улыбнулась я.

– Это еще почему? – откровенно изумился Вит. Ну что ж, если ему так хочется услышать то, что он и так знает, я повторю.

– Жениться на мне – дать некую власть дядюшке. Этого ты точно не захочешь. Это раз. И два. Кто сказал, что я выйду за тебя?

Он сделал вид, что призадумался:

– Ну я даже не знаю. Возможно, твое присутствие на отборе?

Я закатила глаза. Ну да, конечно. Как у них все просто – раз я здесь, значит, по умолчанию на все согласна. И ведь вроде бы мы уже говорили по этому поводу, однако почему-то этот вопрос возник вновь.

– Ты прекрасно понимаешь, что я здесь не совсем по своей воле.

Витольд усмехнулся и, налив из графина в два бокала, протянул один мне. И неожиданно сказал:

– Предлагаю сделку. Я тебе сейчас расскажу все-все, что мне удалось выяснить, а ты пояснишь, почему так противишься замужеству.

– А иначе не расскажешь? – я слегка пригубила напиток и взглянула на собеседника из-под ресниц. Любопытно, собирается ли он ставить меня в безвыходное положение. И вообще, в какие игры принц играет?

– Ну почему же, – Витольд усмехнулся. – Просто так я отвечу на твои вопросы. В противном случае расскажу только то, что сочту нужным.

– Какой ты коварный, – ответила улыбкой я. Терять мне особо нечего, так что можно и ответить. Правда, не давала покоя только одна мысль: а что это его так интересует мое отношение к замужеству? Только вот я что-то очень сильно сомневаюсь, что он ответит на подобный вопрос.

– Какой уж есть. Итак? – он вопросительно на меня посмотрел. – Твое решение, Стеф?

Прозвучало так, точно здесь и сейчас я делаю жизненно важный выбор. Я попыталась отогнать эти странные ассоциации и сосредоточиться на основной теме разговора.

– Хорошо. Я расскажу, тем более, в этом нет ничего секретного, – спокойно ответила я. – Я просто с самого начала не планировала участвовать в этой безумной гонке за место королевы.

– Почему? – удивился Вит, а я рассмеялась:

– Слушай, ну какая из меня королева? Я обычная девушка, которая никогда не рвалась за высокими статусами. Да что там, я к подобным статусам и не привыкла, – я слегка осеклась, сообразив, что ляпнула лишнее, и поспешила добавить. – Меня мама так воспитала.

Получила в ответ еще один подозрительный взгляд, потом Вит уточнил:

– А что ты будешь делать после завершения отбора?

– Как что? Вернусь домой! – с излишним энтузиазмом отозвалась я. И вдруг осознала, что уже не могу в полной мере считать тот мир своим. Ведь этот мир – тоже мой. Мой по праву рождения. Здесь даже моя магия начала ощущать себя иначе, наполняться силой. Я уже молчу про пробуждающегося во мне феникса! В моем мире ничего подобного и произойти не могло. И не исключено, что, стоит мне вернуться, и сущность никогда не пробудится. Готова ли я расстаться с этой частью себя? Да, я ее еще не обрела в полной мере, но все же… Впервые за все время я начала испытывать сомнение. Смогу ли я отказаться не только от возникающих чувств, но и от части самой себя?

– Тебя там кто-то ждет? – поинтересовался Витольд, и я не сразу сообразила, что же меня насторожило в его голосе. Он казался каким-то слишком напряженным и от этого непривычным. И вот что я такого сказала?

– Меня ждет моя мама. Мои друзья. Моя жизнь, которую я оставила, чтобы участвовать в этом отборе, – честно призналась я. Впрочем, определяющим фактором, конечно, являлся первый пункт. Да и то, мама тоже ведь находилась здесь. Надо бы узнать у королевы, нет ли никаких новостей?

– А мужчина? – неожиданно прозвучал вопрос, который заставить меня непонимающе моргнуть. – Тебя ждет какой-нибудь мужчина? – расширил свой вопрос Вит, неожиданно оказавшись в шаге от меня. Гораздо ближе, чем мы могли себе этого позволить.

– Нет, – не стала лгать я, прекрасно помня о его способностях.

– Тогда тебе ведь ничего не мешает, правда? – уточнил Вит, обжигая меня горячим дыханием. – Если вдруг твоя мама будет рядом, то и тебе ничего не может остаться здесь, правда?

– К чему ты ведешь? – прищурилась я, непонимающе глядя на него. Такие намеки могли предполагать только одно, но этого же совершенно не может быть, правда?

– Если я вдруг предложу тебе стать моей женой, ты останешься со мной? – задал Витольд прямой вопрос, от которого сердце пустилось вскачь.

Ну как прямой… Это называется, если бы да кабы… На деле же мне никто не предлагал стать его женой. Но все равно, даже в теоретическом плане, эти чертовы слова заставили мое сердце биться сильнее. И как только я умудрилась во все это вляпаться? Как я умудрилась настолько вляпаться в Витольда?

– Не могу ответить, – спокойно произнесла я, вовсе не собираясь за подобное бросаться ему на шею. Я и так настолько уже во всем этом погрязла, что приходилось периодически себе напоминать о своих целях.

– Почему? – в какой-то момент моя ладонь оказалась в руках Витольда, а я сама еще ближе, чем была до этого. Глаза же буквально впились в мое лицо, точно он рассчитывал по нему прочитать ответ.

– Хотя бы потому, что ты мне не предлагаешь, – парировала я. – А в фантазии я играть не собираюсь.

– А если предложу, ты скажешь, что у меня целый отбор невест и мне надо сначала с ними разобраться, – усмехнулся Витольд, а я удивленно на него посмотрела. Ведь он прав! Именно так бы я и поступила, если бы он попытался мне сделать предложение. Потому что понимала – я в ответе не только за себя, не мне и решать, что и как делать и в каком мире вообще оставаться. И, если уж на то пошло, Витольд как принц просто не имеет права жениться вслепую на иномирянке. Что-то мне подсказывало, дядюшка будет либо шантажировать меня, либо использует это против него. К драгоценному родственничку у меня просто нет и не будет доверия.

– Значит, именно так, – кивнул Витольд, прочитав все по моему лицу. – Что ты скрываешь, Стеф? Что еще? У меня ощущение, что даже мои родители знают о тебе больше, чем я!

Окончание было столь неожиданным, что я только моргнула и осторожно поинтересовалась:

– С чего ты взял?

– С того, что моя мама просила передать, чтобы ты не беспокоилась. За твоей матерью уже отправились под предлогом того, что королева желает видеть свою первую фрейлину. Как она сказала, королеве будет очень сложно отказать. И я хочу понимать, что происходит вокруг тебя. Я хочу помочь, Стефания! Как я смогу тебя уберечь, если вы все предпочитаете молчать?

На этих словах он отошел от меня на несколько шагов и в сердцах стукнул по столу. Я только моргнула, не зная, как реагировать. К такому Витольду я совершенно не привыкла. И эти его слова… «Как я могу тебя уберечь?». Они проникали в самое сердце, кажется, минуя разум. Во всяком случае, что-то внутри меня так и подначивало рассказать. Хотя бы часть. Ведь, насколько я понимаю, королева пока ничего не сообщила сыну. А сам он был слишком мал, чтобы помнить подробно все эти события.