Он успокаивал себя подобным образом, когда в череду доводов вклинилось жутчайшее: что если паукан пробрался в ванную через решётку, пока Женя бегал за скотчем?

И следом ещё более ужасающее, ослепительно-грандиозное: что если паук не один?

Женя глянул вниз и едва не сверзился с табуретки: на какое-то мгновение ему привиделась возня чёрных мохнатых клубков по всему полу. Разумеется, ничего такого не было, но Женя опять напряг слух – безрезультатно.

Вечер он провёл за ноутбуком, выясняя, как избавиться от пауков и содрогаясь всякий раз, когда на экране возникала очередная заросшая восьмиглазая морда: почему-то создатели сайтов считали, что нет ничего лучше, чем поместить в начало статьи фото паука покрупнее и поуродливее. Женя торопливо прокручивал фото, читал статью… и вслушивался, вслушивался, вслушивался в подступающей темноте, которая превращала всю квартиру в одну большую кладовку.

А ночью ему приснился кошмар. Худшая разновидность кошмаров, когда в обыденное окружение порция небывальщины добавлена столь ненавязчиво, что сразу не догадаешься, сон ли то или реальность. И даже когда Женя догадался, легче ему не стало.

В сновидении он, как и наяву, лежал под одеялом. Вдоль стен комнаты плавали тени разной степени черноты. Самые непроглядные из них, те, что сгрудились у ног, двигались. Некие до одури знакомые формы, облачённые во тьму, сложные, сыто-раздутые, с изломанными, расставленными лапами, поднимающимися и опускающимися в свете луны. Женя из сна покрылся горячим и вязким, как масло, потом, как и его двойник в реальном мире. Женя из сна повернул голову вбок, уловив новое шевеление справа, где что-то принялось ворочаться под одеялом. Он хотел отодвинуться, оттолкнуть от себя этот скрытый тканью движущийся ком, но его руки словно приросли к простыне. Возня усиливалась, распространялась по всему одеялу, и он чувствовал, как нечто жёсткое и щетинистое царапает его бок, голые ноги, грудь. Словно ледяные стариковские пятерни скребли кожу щербатыми, нечистыми ногтями. Надо было как-то реагировать, например, кричать, но и здесь Женя обнаружил свою полную беспомощность – он и вдохнуть-то не мог, не то что кричать, точно пробка застряла в горле, точно его поразил этот новый коронавирус.

На этом моменте он начал осознавать, что всё происходящее – сон, кроме, пожалуй, сонного паралича – Женя читал о такой штуке, но не предполагал однажды с ней столкнуться.

Тут на его плечи опустились четыре длинные, похожие на надломленные стебли борщевика лапы, выпроставшиеся из-под подушки.