– Чего мне, дяденька, из-за вас с батюшкой бояться… Ничего я не боюсь… Что он может мне сделать, хоть бы и предводитель?

– Молодец… Люблю… Ничего не бойся, Ванюшка… и будешь военный человек… Мы и смерть видали, да не боялись… А испугаемся мы предводителя!.. Давай мне, Ванюшка, сюртук! Я пойду с ним познакомлюсь… Я могу с ним познакомиться и поговорить… Что ж?… Могу… Погоди, Никешка, я тебя перед ним отделаю… Давай сюртук…

Харлампий Никитич поспешно оделся и отправился в избу Никеши. Он вошел в нее, никем незамеченный, в ту самую минуту, когда Паленов только что отдал приказание сопровождавшему его слуге позвать к себе всех Осташковых.

Катерина в это время хлопотала с самоваром, а больная Наталья Никитична, с усилием слезши с полатей, чтобы принести жалобу Паленову, с позволения его присела в уголке на лавку.

– Это кто такой? – спросил Паленов, увидя входящего поручика.

– Это дяденька-с… – вполголоса отвечал стоявший около него Никеша.

– Господин предводитель, имею честь себя представить… Поручик Осташков, – говорил Харлампий Никитич, расшаркиваясь. – Позвольте познакомиться… Очень приятно… Я наслышан, вы из военных… Я тоже… одного поля ягода… Позвольте познакомиться… – И Харлампий Никитич протянул Паленову руку.

– Я не предводитель… Я здешний помещик, известный, впрочем, всей губернии, и друг с губернатором… Я Николай Андреевич Паленов… – отвечал он, не подавая руки поручику.

– Очень приятно… Позвольте с вами познакомиться и представить себя… Я поручик Осташков, дядя вот этого разбойника, Никешки… Его надо поучить… что ж вы? Вашу руку… я желаю с вами познакомиться…

– Вы должны были сначала узнать, желаю ли я с вами знакомиться… – отвечал Паленов, начиная горячиться и обиженный смелостью поручика, протягивавшего ему руку. – Я приехал сюда вовсе не для того, чтобы заводить знакомство с пьяницами и буянами, такими, как вы…

– Как вы смеете так говорить!.. Я офицер… поручик… Служил моему государю… Я больной человек… Я ранен… Я могу знакомство вести со всяким… Вы какой имеете чин?… Я сяду…

– Я знакомлюсь, мой любезный, только с людьми порядочными, а вы приехали сюда и только пьянствуете, буяните и ссорите ваших родных… Я вам говорю, что я известен во всей губернии и в Петербурге знаком с самыми важными вельможами… Здешний губернатор со мною дружен и считает за честь все для меня сделать… Советую вам быть со мной вежливее и вести себя посмирнее… Я сумею управиться с вами… Таким буйным людям вы знаете где место… Я приехал сюда не знакомиться с вами, а предостеречь вас и вразумить, чтобы вы жили смирнее, поменьше пьянствовали и не обижали ваших бедных родных… Слышите вы? Уймитесь, а то будет плохо… Мне стоит только сказать два слова губернатору, и вас ушлют отсюда, как человека беспокойного…