Все это время – недолгое, но казавшееся вечностью в запертых стенах и собственных мыслях – Метрополь не затихал ни на секунду. Царили разборки, и рушилась наша малая империя Белой Земли – а я была сокрыта глубоко под землей, и понятия не имела о том, что там творилось. Держу пари, капитан нарочно не ставил меня в известность, ибо знал наверняка: ни одно маломальское событие не должно нарушить моего душевного равновесия перед предстоящим делом. И все же долго скрывать он не мог.

Однажды глубокой ночью, как и часто здесь, я лежала на полу без сна и листала старую книгу, изданную еще в годы жизни моего прадеда. Она была написана на умирающем языке нашего народа, о котором я сведала не слишком хорошо, чего и устыдилась. Оказалось страшно любопытно узнать то, к чему столько лет не имел доступа. Но раздался тихий стук, прервав внутренние домыслы, и я насторожилась. Бодрствующий Эйф – как натянутая струна – подскочил и впустил гостя, – Ксан. В пластиковом пакете – новая порция продуктов, под рукой – согнутая трубка газеты.

– Ну что, голубки, спелись в хижине? – в который раз издевался он.

Я научилась игнорировать эти его шуточки – чем-то напоминавшие оные Киану, хоть в первый раз и устроила немалую бродвейскую сцену. Сейчас просто сощурила глаза, чем вызвала его смех, и одним движением вытянула из-под локтя газету.

Они заговорили шепотом, я впилась в строчки. На большом снимке наляпали, как только умеют редакторы и верстаки, вырезанные бюсты двух высокопоставленных лиц. Их лоснящуюся кожу и широкие носы – у одного из них – весь народ знал – форму «подкорректировали» в драке – не могла скрыть даже типографская печать и газетная бумага. Близко посаженные глаза у одного и искривленный какими-то лозунгами рот у другого моментально отпечатали в памяти те долгие минуты их выступлений перед Президентом.

«Министр обороны и Министр коммуникаций найдены мертвыми», – заголовок.

Я уставилась на тонкое, приятное лицо Ксана, тронутое щетиной. Его карие глаза выражают усталость, движения собраны, но скованны – еще одна жертва Комитета.

– Долго оставаться не могу. Сегодня ночью ввели комендантский час; Комитет, стражи, милиция – все будут допрашивать подозреваемых. Это приказ Президента. Два министра – уже не шутка.

– Кого подозревают?

– Приближенных. И… коллег. Ребята из Шестой и Четвертой провинции уже бежали. Надеюсь, их не найдут. Но, откровенно говоря, там сейчас царит бардак, так что многие в Министерстве просто засунули головы в песок.