Рождество 1862 года было счастливым для Атланты и для всего Юга. Конфедерация нанесла противнику сокрушительное поражение у Фредериксбурга, потери янки исчислялись тысячами убитых и раненых. Святки прошли во всеобщем ликовании, люди ощутили вкус удачи и прилив сил. Зеленые юнцы превратились в закаленных бойцов, генералы доказали свою смелость и умелость, и каждый знал прекрасно, что весной, когда кампания возобновится, с янки будет покончено раз и навсегда.

Пришла весна, бои возобновились. Наступил май, и Конфедерация одержала еще одну великую победу – у Чанслерсвилла. Юг загудел, окрыленный успехом.

А вот это уже произошло ближе к дому: прорыв союзной кавалерии в Джорджию обернулся триумфом Конфедерации. Люди похохатывали, хлопали друг друга по спине и приговаривали: «Да, сэр! Если старина Натан Бедфорд Форрест сядет вам на хвост, то надо драпать! И во всю прыть!» А было так. В конце апреля полковник Стрейт со своей конницей, восемнадцать сотен янки, предпринял внезапный рейд в Джорджию, нацелясь на Ром, чуть больше шестидесяти миль к северу от Атланты. План у них был весьма амбициозный: перерезать железнодорожную линию между Атлантой и Теннесси, а затем махнуть в Атланту и уничтожить заводы и склады военного снаряжения, сконцентрированные в этом ключевом городе Конфедерации.

Удар был наглый и стоил бы Югу очень дорого, если б не Форрест. Имея людей втрое меньше, чем у Стрейта, – но зато каких людей, каких конников! – он рванул за ними, настиг до того, как они подошли к Рому, стал навязывать стычки одну за другой и так их истрепал, что в конце концов захватил в плен весь отряд!

Эта весть прилетела в Атланту почти одновременно с сообщением о победе у Чанслерсвилла. Весь город торжествовал и покатывался со смеху. Чанслерсвилл – может быть, более значительная победа, но захват кавалерии Стрейта превратил янки в посмешище. «Нет, сэр, со стариной Форрестом держи ухо востро! С ним дуракам делать нечего!» – жизнерадостно повторяла Атланта, не уставая слушать историю все в новых подробностях.

Да, фортуна повернулась лицом к Югу, заливая его высокой и мощной волной радости. Правда, янки под командованием Гранта с середины мая осаждали Виксбург. Правда, Юг понес тяжелую потерю, когда под Чанслерсвиллом был смертельно ранен Джексон – Твердокаменный, Непобедимый Джексон. Правда, Джорджия потеряла одного из храбрейших и самых блистательных своих сынов – у Фредериксбурга был убит генерал Кобб. Но янки больше не смогут выдержать поражений, подобных Фредериксбургу и Чанслерсвиллу. Им надо сдаваться, и тогда этой жестокой войне придет конец.