— У Павла Алексеевича в марте сорок второго я был начальником штаба. Сначала Курочкин был представителем Ставки, — прервал Ватутин Конева, — потом стал командующим этим фронтом. Мы с ним работали душа в душу. Курочкин в штабную работу глубоко не вникал, он во всем доверял мне, а я старался его не подвести и рад был, что он мне не мешал. Извини, Иван Степанович, что я тебя перебил.

И Конев, чему-то усмехнувшись, вновь заговорил. Тот день ему запомнился надолго. Прибыл он в Ставку в полдень. Его тепло принял Верховный главнокомандующий. В его кабинете находились член Государственного Комитета Обороны Микоян и маршал Жуков. (А. И. Микоян в ГКО отвечал за формирование и материальное обеспечение резервов Красной армии. — А. 3.) Сталин, пригласив Конева сесть, сказал:

— Ставка решила назначить вас, товарищ Конев, командующим Степным военным округом, а позже он станет Степным фронтом. (С 24.00 9 июля Степной военный округ был переименован в Степной фронт, в его состав Ставка включила 5-ю гвардейскую армию, 27-ю армию с 4-м гвардейским танковым корпусом, 53-ю армию с 1-м механизированным корпусом, 4-ю гвардейскую армию с 3-м гвардейским танковым корпусом, 52-ю армию, 5-ю гвардейскую танковую армию, 3, 5, 7-й гвардейские кавалерийские корпуса, 5-ю воздушную армию, все части усиления и тыловые части и учреждения Степного военного округа. Командный пункт Степного фронта с 12 июля находился в районе Горяйнова. — А. 3.) Что вы на это скажете? — Верховный, не мигая, смотрел на Конева.

— Сочту за большую честь командовать таким фронтом!

— Ну вот и хорошо, Иван Степанович! — одобрительно произнёс Сталин, хотя по имени и отчеству он редко кого называл. — Степной фронт должен сыграть важную роль в контрнаступлении. — Он сделал паузу, затем продолжал: — Вы понимаете, товарищ Конев, какое назначение получаете в связи с обстановкой, которая складывается на южном направлении? Противник, видимо, создаст очень сильные группировки, для того чтобы срезать Курский выступ. Ваш фронт, расположившись за Центральным и Воронежским фронтами, должен быть в готовности, если прорвётся противник, отразить его удары и не допустить развития прорыва как на Орловском, так и на Белгородском направлении. Поэтому полосу, занимаемую фронтом, надо хорошо подготовить в оборонительном отношении, а в тылу по рекам Воронеж и Дон подготовить государственный рубеж обороны...

Конев с головой погрузился в дела военного округа. Тут ему большую помощь в обеспечении округа всем необходимым оказал Анастас Иванович Микоян. Нередко Иван Степанович звонил ему по ВЧ и говорил, что надо иметь округу, и Микоян тут же решал его проблемы, прекрасно зная, что Сталин возлагает большие надежды на этот округ. Вскоре генерал Конев получил директиву Ставки, которая перевела Степной военный округ в Степной фронт, а также определила состав войск фронта. Собрав командование военного округа, Конев вслух зачитал директиву Ставки, потом сказал, слегка волнуясь: