— Теперь мы с вами вышли на передний край. Сейчас нет Степного военного округа, а есть Степной фронт, подобный Воронежскому и другим фронтам на Курском направлении! Наша задача, товарищи, работать с напряжением, с огоньком и в полную силу, оснащая фронт всем необходимым для проведения наступательных операций. — Командующий, окинув цепким взглядом сидевших, продолжал: — Когда в Ставке товарищ Сталин беседовал со мной, он подчеркнул, что в оборонительном отношении, в тылу, по рекам Воронеж и Дон нужно подготовить государственный рубеж обороны. Я подчёркиваю, товарищи, — государственный рубеж! И строить свою работу мы должны по-государетвенному!..

«И. В. Сталин рекомендовал мне побывать на Воронежском фронте, чтобы быть в курсе обстановки, знать направление возможных ударов противника, — писал в своих воспоминаниях «Записки командующего фронтом» Конев. — И я неоднократно выезжал к генералу Н. Ф. Ватутину. Несколько раз был в Курске, на Обоянском направлении, на стыке с Юго-Западным фронтом. Обстановка на Центральном и Воронежском фронтах и всё, что предпринималось фронтами в целях усиления обороны, были для меня ясны...»

К чести Ивана Степановича Конева надо отметить, что он блестяще провёл операцию по освобождению Харькова. К полудню 23 августа войска Степного фронта полностью освободили город от фашистских захватчиков. Конев едва сдерживал радость, охватившую его, когда на площади Харькова жители приветствовали своих освободителей, советских воинов.

К генералу Коневу подошёл начальник штаба фронта генерал Захаров.

— Вы ещё не звонили Верховному? — спросил он. — Я бы на вашем месте, Иван Степанович, доложил ему, что над Харьковом на здании Госпрома реет Красное знамя.

— А если товарищ Сталин отдыхает?

— По такому случаю можно и разбудить, — слетело с губ Захарова.

«А что, Матвей Васильевич прав!» — пронеслось в голове командующего. Он подошёл к аппарату ВЧ, стоявшему на столике в комнате связи, и позвонил в Ставку. Ему ответил Поскрёбышев:

— Товарищ Сталин отдыхает, беспокоить его не буду! — и положил трубку.

Что же делать? Конев стоял растерянный и в конце концов попросил дежурную телефонистку набрать прямой номер телефона вождя. Долго никто не отвечал. Конев, кажется, едва не вышел из себя. Он потребовал от телефонистки звонить ещё и добавил:

— За последствия отвечаю!

Наконец в трубке раздался хрипловатый голос:

— Слушаю...

— Докладываю, товарищ Сталин: войска Степного фронта сегодня освободили Харьков!

— Поздравляю вас, товарищ Конев. Салютовать будем по первому разряду! — повеселевшим голосом ответил вождь.