– Откуда ты знаешь?

– Иначе у них не было бы такой чудесной дочери, как ты.

Она поджимает губы и отводит взгляд.

– Ты сможешь кое-что сделать для меня?

Молчу.

– Мне больше некого попросить, – настаивает она.

– Хорошо, – киваю я, хотя знаю, что мне не понравится ее просьба.

– Когда я умру, скажи родителям, что я не была против их развода, они совершат большую ошибку, если останутся вместе. Я вижу, они мучают друг друга. Я хочу, чтобы это закончилось и они не винили себя ни в чем. Стали счастливыми, пусть и порознь.

– Им тяжело, Энн. Им тяжело, но они любят тебя. И друг друга. Вместе они со всем справятся, всегда справлялись – они же родители.

– У меня было много времени, чтобы все обдумать. Раньше казалось, что родители – боги, супергерои, что они способны на все и никогда не ошибаются. Но болезнь помогла понять кое-что важное: родительство – это работа, к которой никто не готов, а родители вовсе не супергерои, они просто дети, у которых есть дети.

2

2

Я корю себя. Корю за то, что пожелала этой жизни, и за то, что не исполнила последнего желания Энн. Теперь каждый день похож на предыдущий: за окном светит солнце, но в доме тихо и пусто. Тону в одиночестве. Часы словно сговорились – стрелки замедляются, позволяя прочувствовать многообразный спектр боли – от тупой ноющей в груди до резкой колющей в глазах.

Этот день я провожу в чтении, пытаюсь отвлечься от гнетущих мыслей. Старый экземпляр «Планеты Красной камелии» – подарок Энн – все, что у меня от нее осталось. Роман-отдушина, я читаю его, чтобы забыться, чтобы лучше понять Энн и отогнать саморазрушительные идеи, которые то и дело подает Пенни.

Главную героиню романа Бэрлоу зовут Скарлетт, она живет на планете Красной камелии, где красота считается уродством. Коренные жители камелоиды – омерзительные чудовища, покрытые гниющей кожей и складками жира. Скарлетт – рабыня в доме богатых камелоидов, хозяева ни во что ее не ставят и постоянно унижают. Остальных людей на планете Камелии постигает та же участь.

Однажды Скарлетт видит фрагмент передачи, в котором объявляют о соревновании, представляющем собой путешествие до центра планеты, где можно увидеть красную камелию. Считается, что тот, кто коснется ее, обретет вечное счастье и бессмертие, но никому это не удавалось. Скарлетт решается изменить судьбу и убегает из дома.

В это же время на планету Красной камелии прилетает посол-землянин Юджин. Он просит отпустить на Землю всех людей, проживающих на планете, но власти не соглашаются. Они предлагают ему поучаствовать в соревновании, сорвать и принести камелию – тогда людям даруют свободу. Он вынужден согласиться.