В пути к центру планеты участников, в том числе Скарлетт и Юджина, поджидают смертельные опасности: пустыня, кишащая змеями и скорпионами, лес, переполненный опасными тварями, реки лавы, жажда, голод, а самое главное – ненависть участников друг к другу. Скарлетт приходится убить одного из них, после чего она ожесточается и больше никому не верит, но Юджин – единственный, кто относится к ней с уважением, поэтому она понимает, что может доверять ему.

Вместе их ждет приключение длиной в несколько месяцев, за которые они влюбляются друг в друга, но Скарлетт постоянно отталкивает Юджина, пытаясь сосредоточиться на том, ради чего ввязалась в авантюру.

В конце им приходится стать соперниками и решить, кому достанется цветок, необходимый обоим: ему, чтобы спасти себя и всех людей, которые страдают так же, как страдала она; ей, чтобы обрести желанное счастье…

Я останавливаюсь на этой сцене, принимая более удобную позу. Вот оно – событие, которого я так долго ждала. Даже не знаю, чьей победы желаю больше…

Юджин признается Скарлетт в любви и объясняет, почему отправился в путешествие. Она хочет ему верить, но понимает, что власти не выполнят обещание.

Я с замиранием сердца читаю последний абзац. Мысли героини, ее метания, мечты и желания занимают почти пять страниц. Я переворачиваю последнюю и натыкаюсь на надпись «Конец». Пролистываю томик еще раз, заглядываю под диван – наверняка последняя страница вывалилась из книги. Снова недоуменно перечитываю. Нет, это не ошибка – это открытая концовка.

– Черт бы тебя побрал, Бэрлоу! – с жаром восклицаю я и швыряю книгу в стену.

Я не узна́ю, чем все закончилось. Я прочитала сотни страниц, чтобы не получить ответа. Вздыхаю, скрещиваю руки на груди и мечу невидимые искры презрения в книгу, которая, словно распотрошенная птица, лежит на полу. Стоит тишина, и лишь частички пыли пляшут на свету.

Открывается входная дверь. Слышатся размеренные шаги. Рот невольно растягивается в улыбке. Крег?

В гостиную проходит Итан. Он останавливается у окна, внимательно оглядывает меня и книгу, а потом кладет на кофейный столик коробку и номер Entertainment Weekly с нами на обложке.

– Что случилось, Пенни? Ни Кара, ни Элайза не могут до тебя дозвониться.

– У меня была такая же проблема. С тобой.

Он садится на диван и упирается взглядом куда-то вперед.

– Да, в тот вечер… я столько наговорил. Знаю, ты часто видишь меня пьяным, но тогда я очень сильно напился и сказал много такого, чего не должен был. Сказал много…

– …правды, – прерываю я. – Сказал много правды. Помню, я была там.