– Извини, морэ, чего не знаю – того не знаю, но после Указа таборы ваши подались к нам, дорога главная – через Ствильно. Хороший город. Так все и едут. Думают, их в Буковине ждут, – салахор отчего-то непонятно разозлился, а что тут злого? Разве в Буковине места будет мало?

Я его копнул:

– А чего – все к вам, а вы оттуда?

– Так мы ж не знали, что тут такое! – воскликнул Антощ, но вся его мрачность осталась с ним. Он посидел, посидел, подумал, а потом берет – оголил плечо:

– Видал?

Клеймо! Мать твою копытом!

– Это буква Бэ-э, – сказал Антощ значительно. – Бэ-э – Буковина! За любовь терпел, морэ… Коней люблю! И они меня любили! А жандармы – не очень. Еле ноги унес! Был у меня непроменный конь! Он нас с Хазой спас. Я ему поклялся на своей крови и своих слезах, что не отдам его никому, а потом уступил, и ушло мое счастье вместе с этим конем. Где оно теперь? Все дороги мне стали в горку, а под горку одна, – Антощ скрестил руки. – Небо в клетку! Тюрьма! Знаешь, почему я тебя позвал?

– Было бы темно, а кони найдутся?

– В точку, морэ. Одному мне сложно, с ней, – тут Хаза на него посмотрела, – еще сложнее, но ты, я вижу, цыган – немалый. Мы с тобой можем…

Я его понял и так ответил:

– Ты не обижайся, но мне свой табор надо догнать – просто кровь из носу, а пойдем на дело, с тюрьмой сосватают – не догонишь. Ты мне брат, но дороги у нас разные.

Он огорчился – стал еще чернее, а я, конечно, не тюрьмы испугался. Тут другое. Я рассуждал – вот я, а вот Выдра. У меня с собой деньги, у него их нет. Когда он узнает (а он узнает), дружить нам будет уже сложнее. «Буква Бэ-э!» Вы б его видали – такому первая путевка в рудник. Клянусь конями! С перерезанной глоткой меня оставит – и вся наша дружба. Вот был бы я таким же оборванцем – слились бы наши цыганские тропинки в одну большую разбойничью дорогу, а так – не так!

– Жалко, морэ. Мы б с тобой дали – и жару, и пару! – он ворот распахнул, а там висит: с одного конца плоский, с другого острый. Батькин ключ![100]

– На груди ношу. Заместо креста.

– А крест потерял?

– Хуже, морэ. Душить он меня стал. Налипло на крест… всякого-сякого. Бросил его рыбам. И легче стало.

– Нехорошо без Бога воровать.

– Бог не велит, а брюхо велит. У пустого живота совести нет.

– Голодному бог простит, – откликнулся я такою же присказкой.

Еда наша кончилась, поленья обуглились. Хотел я прощаться, да не тут-то было. И как так выходит? – пустяк, соринка, а ты попался, и вся твоя жизнь из-за этой соринки совсем другая; не было б ее – ничего бы не было.