Три месяца назад Али-бек уже приходил сюда из Пакистана с группой из двадцати человек. За трое суток сжег три кишлака. А сколько казнил людей — не считал. Надо было уйти в горы, затаиться, переждать. А он пошел к четвертому кишлаку. Там его уже ждал отряд дехкан и встретил огнем. Али-беку повезло. Пользуясь темнотой, он сумел уйти. Но от банды осталось всего восемь человек. И тех через пять дней настиг Кузыбакар. Одному Али-беку удалось уйти, вернуться в Пакистан. Там его наградили как национального героя. Такого поворота событий он не ждал, готовился к худшему — задание не выполнил, людей положил. Но зверства Али-бека и его банды широко осветила центральная кабульская пресса, и газеты были доставлены в Пешавар раньше, чем туда дошел он.

Али-бек стал намного хитрее. Он не будет действовать столь примитивно, как прежде. Пакистанские инструкторы научили его мудрой науке — тактике. И теперь душманы Али-бека, оставаясь незамеченными в скалах, ждали возвращения разведчиков.

Обе группы лазутчиков вернулись лишь к полуночи. Одни доложили: с севера без охраны идет большая автомобильная колонна. Донесение другой группы разведчиков насторожило Али-бека. С юга спешит подвижная бронегруппа. В дальнейшем она, скорее всего, будет сопровождать колонну до самого места назначения.

Задумался Али-бек. Велик был соблазн разграбить и уничтожить колонну. Но как сдержать сильную бронированную группу? Думал-думал, потом крикнул:

— Нурали, ко мне!

От общей группы муджахеддинов отделился худой, длинный душман с хилой острой бородой. Это был жестокий и кровожадный бандит. Его боялись все. Это он по команде Али-бека пристрелил мальчишку Ибрагима. И теперь, низко склонившись перед главарем банды, Нурали внимательно слушал его, заискивающе улыбался, угодливо кивал головой. Через час он с группой из пятнадцати человек ушел на юг. Еще через час вся банда повернула на север.

…Бронегруппа Остапенко остановилась на ночь в расположении опорного пункта взвода лейтенанта Петрова. Офицер предоставил командиру полка и представителю политуправления округа одно из маленьких помещений, вырубленных прямо в скале. Сдвинув к стене столы и скамейки, солдаты занесли в комнату две кровати, застелили их. Доложив Остапенко обстановку, Петров пожелал обоим полковникам спокойной ночи.

— Проверьте еще раз боевое охранение и секреты! — наказал ему на прощание командир полка. — Подъем в 4.30!

— Есть! — отдал честь лейтенант и исчез за дверью.

— Будем укладываться, Аркадий Васильевич, — предложил Дмитрий Львович. — Вы какую кровать выбираете?