– Прошу прощения, обознался, – ответил я. – Вы мне напомнили кое-кого.

Девушка смерила меня пристальным взглядом, а потом начала медленно снимать белоснежную перчатку с руки. Повернувшись к гвардейцу, она коснулась ладонью его лица и с улыбкой произнесла:

– Ты очень устал и хочешь спать. Вздремни.

Зачарованный охранник послушно кивнул, привалился к стене и раскатисто захрапел. Знакомая родовая магия. Даже слишком.

– Откуда ты знаешь Молли? – Девушка резко повернулась, направляя в мою сторону странную длинную палку.

В том, что это не просто ножка от стула, а мощный артефакт я не сомневался. Из такого же меня подстрелили разбойники, напавшие на нас с Викторией.

– Я знаю много девушек с таким именем, – внимательно следил за движениями блондинки, сохраняя внешнюю невозмутимость. – Вас какая-то конкретная Молли интересует?

– Не дури мне голову, – разозлилась она и сделала предупредительный выстрел из артефакта. – Если не ответишь, следующий попадёт в тебя. Откуда ты знаешь Молли Фокс? Ты спутал меня с ней.

– Она моя сестра, – ответил я.

Мне показалось, что свет в комнате моргнул.

– Врёшь! – новый энергетический заряд пролетел в жалких сантиметрах от моей головы, но я даже не шелохнулся. – Ты не Сэм. Отвечай, кто ты?

– Мне больше интересно кто ты, и откуда ты знаешь Фоксов? Вы с Молли похожи, словно сёстры, но, насколько мне известно, всех их близких казнили по приказу императора, которому ты служишь.

– Я ведь могу и заставить тебя признаться, – прошипела она.

– Мы оба знаем, что дар убеждения не действует на магов, которые сильнее тебя. А я сильнее, пусть моя магия и блокируется этой комнатой. Но… мы можем договориться и оба получить ответы на свои вопросы.

Мы прожигали друг друга взглядами. Блондинка сдалась первая.

– Моё имя Стелла Мак Клар, – представилась она, опуская руку с артефактом. – Я младшая сестра их матери.

– Тётка, значит.

Девушка кивнула.

– Ты не ответил, откуда знаешь моих племянников.

– Тринадцать лет назад на поместье Фоксов напали твои товарищи, – я кивнул на храпящего у стенки императорского гвардейца. – Сэму с Молли удалось бежать. Той же ночью, Сэм спас мне жизнь. С тех пор мы как одна семья.

– Это неправда, – эмоционально выпалила она. – Мне сказали, что их схватили гвардейцы в ту ночь. Мне пришлось пойти на сделку и присягнуть на верность Карлу Монтероку, чтобы сохранили их жизни.

– Поздравляю, – усмехнулся я. – Тебя грамотно развели.

Для человека без магии, против вооруженного мощным артефактом мага с даром убеждения, я вёл себя слишком дерзко. Но я не боялся Стеллу. Судя по её замешательству, она тоже заинтересована разобраться в том, что произошло на самом деле и без жёсткой необходимости вреда мне не причинит.

– Этого быть не может!

– Давай-ка подумаем вместе, – я оперся бедром о стол, наблюдая как на лице Стеллы сменяются эмоции от неверия до растерянности. – Где были твои племянники все эти годы? Ты интересовалась их судьбой?

– Ты намекаешь на то, что я могла предать свою семью и родных только чтобы спасти свою шкуру? – гневно заорала она. – Да кто ты такой?

– Меня зовут Кристофер Блейк.

Магический светильник под потолком на секунду поменял цвет с желтоватого на алый и моргнул. Мы со Стеллой одновременно перевели взгляд на него.

– Врёшь! – зло выплюнула она, вновь направляя артефакт-палку мне в грудь. – Повторяю вопрос ещё раз. Кто ты?

– Меня зовут Крис, – ответил осторожно, краем глаза косясь на светильник, который больше не моргал. – Это всё что я помню. Имя Кристофер Блейк мне дали в Ларроне.

Стелла хмуро посмотрела на светильник под потолком, продолжавший светить тусклым жёлтым светом и поджала губы в тонкую линию.

– Артефакт истины? – догадался я.

– Да, – кивнула девушка. – Как видишь, я тоже не могу соврать в этой комнате. Но я единственная, кто может пользоваться магией, – намекнула она с неприкрытой угрозой. – У нас не так много времени, а потому отвечай быстро, и, может быть, я успею ответить на пару твоих вопросов.

– Ты работаешь на Гидеона. С чего бы мне откровенничать с тобой?

– Я работаю на императора, – огрызнулась она. – Пока Карл ещё дышит, Гидеону императором не стать. Но боюсь, что это ненадолго. Вряд ли лекари смогут совершить чудо.

Конечно, я мог бы ничего не отвечать Стелле, глупо протянуть время. Но внутреннее чутьё подсказало, что с девушкой лучше сотрудничать.

– Спрашивай, – сказал я.

– Ты причастен к покушению на императора?

– Нет.

– Где сейчас Молли и Сэм? – её голос заметно дрогнул. – Они в безопасности?

– Они в Виттаре. Молли поступила в Магическую академию. Сэм поклялся заботиться о ней, но твоя племянница и сама не так беззащитна, как может показаться.

Стелла сделала глубокий рваный вдох и медленно выдохнула с явным облегчением. Не мог не заметить, что она искренне переживала за Молли и Сэма.

– Почему меня притащили сюда и подозревают в покушении на императора?

– Гидеон Монтерок провёл собственное расследование. Его свидетели утверждают, что императору стало плохо на приёме, после того как он поговорил с тобой, после чего ты подозрительно спешно покинул дворец. Более того, образец твоей магии, взятый стражами, совпал с магическим отпечатком силы, которым воздействовали на правителя. На основании собранных доказательств, он продавил Совет вынести решение задержать тебя как главного подозреваемого в покушении. Мне показалось это странным, и я внушила начальнику стражи, чтобы тебя сначала доставили на допрос ко мне, а не сразу в темницу. Есть предположение, почему тебя хотели подставить?

– О, это легко, – ухмыльнулся я. – Гидеон не ровно дышит к моей супруге – Виктории Рубер. Видимо, герцог хотел решить свои проблемы одним махом: и на трон сесть, и ягодку съесть.

– Теперь всё сходится. Результаты экспертизы подтасовали. Не исключено, что по приказу Гидеона. Я почему-то так и думала с самого начала. Именно потому мне показался странным последний приказ Карла относительно тебя.

Она вновь пристально всмотрелась в моё лицо.

Спросить, что это был за приказ, я не успел. Где-то наверху раздался жуткий взрыв. Его отголоски дошли до камеры, в которой мы находились: по одной из стен поползла внушительная трещина.

Выругавшись, Стелла оторвала один из кристаллов, которыми был расшит корсет на её платье и протянула мне. С удивлением обнаружил, что это миниатюрный портальный амулет.

– Возвращайся домой. Приказ Гидеона о твоём задержании я отменю от лица императора, пока у меня есть такие полномочия. Мне нужно время разобраться в том, что происходит и кое-что проверить. Я скоро свяжусь с тобой, Кристофер Блейк. Не распространяйся никому о нашем разговоре. Всё остальное я пока беру на себя.

Глава 36. Крис

Домой я вернулся глубоко за полночь. От моей помощи Стелла отказалась, а настаивать я не стал. Тётка Фоксов хоть и выглядела как нежная зефирка, вполне могла дать отпор и целому отряду стражей.

Викторию я обнаружил свернувшейся клубочком в кресле в моей спальне. Видимо, ждала меня и уснула. Осторожно перенёс супругу на кровать, а сам, написав сообщение Альберто, что уже дома, направился в душ. Стоя под упругими струями воды, пытался осмыслить то, что происходило в столице.

На императора совершено покушение, скорее всего организованное собственным племянником. Гидеону не впервой убирать родственников на пути к власти. Больше всего раздражало то, что он пытался подставить меня. Сейчас у него не вышло, но я сильно сомневаюсь, что после неудачной попытки он не попробует сделать это снова.

Если бы дело касалось только меня, я бы так не переживал: купил бы билет на корабль до Виттара и уплыл из империи навсегда. По хорошему, нам с Викторией так и следовало бы поступить, но я знал, что она не согласится. Ведь тогда графство и рудники, которыми она так дорожит, перейдут подлецу Монтероку. Он точно не упустит возможность присвоить себе столь жирный кусок. Нет, этого я тоже не могу допустить. Ради Виктории я готов побороться хоть с самим дьяволом, вот только хватит ли у меня сил?

Вновь вспомнил про зелье, которое передала Молли. Я всё больше склонялся к тому, что стоит его принять. Опасался только, что вместе с даром ко мне вернуться утерянные воспоминания. У меня только начала налаживаться жизнь, вдруг они перевернут её с ног на голову?

От подобных мыслей разболелась голова. Вернувшись в спальню, осторожно прилёг на кровать, обнимая супругу сзади и, уткнувшись носом в её макушку, провалился в сон.

Утром нас вновь разбудил Альберто, предварительно постучавшись и дождавшись, когда ему разрешат войти. С собой блондинчик принёс два гармонично смотрящихся наряда тёмно-оливкового цвета: камзол для меня и платье для Виктории.

– Сегодня мы идём в театр на премьеру постановки известного режиссёра Пресса Гурвика,– торжественно объявил он.

В Ларроне был свой театр, где из года в год крутили одну единственную постановку про юных влюблённых из враждующих семей. Мы однажды ходили туда с Сэмом и Молли. Сэм уснул где-то в самом начале спектакля, и я ему жутко завидовал. Актриса, исполнявшая роль главной героини, не менялась лет тридцать, и за время своей карьеры обзавелась двумя детьми и пятью внуками. А вот актёр, исполнявший роль её возлюбленного, был не старше двадцати лет. Неудивительно, что в конце бедолага предпочёл выпить яд.