— Зачем же вы ушли без разрешения? Прошу впредь этого не делать, — уже мягче сказал Кошкин. — А сейчас идите к оружию, туда привезли снаряды! — И Кошкин вышел из блиндажа.

Шпак сунул письмо в карман и метнулся наверх, к расчёту.

Утром генерал Конев, командующий Степным фронтом, умывшись, вызвал к себе начальника штаба генерала Захарова. Тот не заставил себя долго ждать, сразу же прибыл.

— Матвей Васильевич, почему ты сегодня так рано встал? — спросил его Конев. Он стоял перед зеркалом и причёсывался.

— Могу ли я отдыхать, когда командующий встал раньше меня? — Щурясь, усмехнулся начальник штаба. — Да и работы у меня уйма. Немного отдохнул, и баста. Но вы правы, Иван Степанович, поднялся я рано, ещё, как говорят на Руси, первые петухи не пропели.

— А ты, значит, как главный петух встал рано и пропел? — улыбнулся Конев. В его пытливых глазах вспыхнули искорки.

Шутка командующего взбодрила Захарова, он тихо засмеялся в кулак.

— Умеете вы, Иван Степанович, находить такие слова, что вызывают у меня смех.

— А ты разве не слышал, что говорят наши учёные-медики? — спросил командующий и сам ответил: — Смех укрепляет здоровье, и тот, кто много смеётся, будет долго жить.

— Где-то я тоже об этом читал, но не уверен, что это истина.

Захаров помялся на месте, ожидая, когда командующий скажет ему о том, зачем вызвал его.

— Ты чем сейчас занимаешься, Матвей Васильевич? — поинтересовался Конев.

Начальник штаба ответил, что вместе с начальником Оперативного управления он готовит директиву о развитии наступления на Белгородско-Харьковском направлении войск Степного фронта во взаимодействии с Воронежским фронтом.

— План по этой операции, который мы посылали в Ставку и Верховный главнокомандующий утвердил, у вас? — спросил Конев.

— Так точно, им я и руководствуюсь, — ответил Захаров.

— Вот что, Матвей Васильевич. Нам предстоит взаимодействовать с Воронежским фронтом, поэтому я сейчас поеду к Ватутину, чтобы согласовать с ним некоторые вопросы. Кстати, об этих вопросах я вам говорил.

— Я помню, Иван Степанович.

— Принеси мне этот план. А когда вернусь от Ватутина, мы ещё раз обговорим действия наших танковых и механизированных корпусов, а также армий.

— К вашему возвращению директива будет готова, вам останется внести изменения, если таковые будут, и подписать, — заверил начальник штаба командующего и тут же добавил: — Вы бы позвонили Ватутину, на месте ли он, может, уехал в какую-нибудь армию: хочет своими глазами видеть, как люди готовятся к боям. В этом, Иван Степанович, Николай Фёдорович похож на вас, вы тоже беспокойный человек.